До стражников, оставшихся на лестнице, дошло лишь лёгкое дуновение энергии Хэла, но и этого оказалось достаточно, чтобы те почувствовали близость смерти.

— Проходи… — прохрипел Усач. — Проходите…

Услышав это, Хэл вновь обуздал энергию, усилием воли скрыв её.

Стражники вновь смогли дышать спокойно, и глядели вслед Имперскому солдату до того, пока он не скрылся за первыми домами города.

Хэл был и сам удивлён результатом этой небольшой демонстрации силы. Интерфейс всё так же декларировал, что значение его ки — восемнадцать. Но такой смертоносной ауры не было даже у Николаса.

Перед глазами само собой возникло воспоминание из далёкого детства — как он впервые познакомился с интерфейсом. Помнится, он «говорил» что-то про «предназначенную силу», лишь часть которой было способно вместить тогда ещё крохотное тело Хэла. Впоследствии Хэл, как ни старался, не обнаружил упоминания этой «силы», и давно позабыл о нём.

Не было ли это частью той силы, которую должен был найти Хэл?

Точного ответа не было, но это было самым логичным предположением.

За этими раздумьями Хэл не заметил, как вошёл в полноценный город. Лишь когда тень первого дома накрыла его, он обратил внимание, что идёт по небольшой оживлённой улочке.

От такого количества разнообразно одетых людей у Хэла едва не закружилась голова. Каждый сновал по своему делу, были и родители, за руку ведущие куда-то детей.

Кто-то потянул его за рукав.

Хэл обернулся, и увидел крохотного, не достающего до его пояса, чумазого мальчишку.

— Дяденька, а вы воин? — спросил тот не окрепшим голосом.

Только теперь Хэл понял, что форма Имперского солдата, служившая ему отличной маскировкой при преодолении стен, в городе, среди простых людей, вызвала прямо противоположный эффект.

Лишь сейчас он заметил взгляды многих людей, обращённых на него. В этих взглядах читался страх и затаённая злоба. Люди не одобряли присоединение к Империи.

За рукав снова потянули.

— Дяденька, дайте подержать ваше оружие? — попросил мальчик.

— Оружие детям не игрушка, — с улыбкой заметил Хэл.

Мальчишка вздохнул.

— Отец говорит так же. Он недавно стал солдатом, и я тоже хочу когда-нибудь поступить в армию. — Сказав это, мальчик руками выхватил невидимый меч, оглядывая воздух перед собой, словно там действительно сияла сталь. — Я буду защищать людей от монстров и врагов, — гордо заявил он.

— Похвальная цель. Не сомневаюсь, что у тебя всё получится, — одобряюще сказал Хэл, вызвав у мальчугана широкую улыбку.

— Тобиас! — вдруг прозвучал женский голос.

К ним стремительно приближалась женщина средних лет, с невыразительными чертами, в простом сером платье.

— Тобиас, не приставай к человеку! — женщина, подбежав, схватила за руку чумазого мальчика и быстро отвела его в сторону, бросив испуганный взгляд на Хэла.

Хэл вновь поднял взгляд на дорогу. Жители города, увидев его, стремительно расходились по краям улицы, уступая дорогу.

Хэл торопливо шёл по дороге, высоко подняв голову. Нельзя, чтобы люди заподозрили неладное.

Видимо, районы, ближе всех находившиеся к городским стенам, были самыми бедными. Хэл, чей нос почти всю жизнь ощущал свежесть леса и незагаженный людьми воздух, едва переносил запахи отходов и мусора большого города.

Тем не менее, едва он заприметил небольшой проём между домами, от которого веяло смрадом, Хэл тут же забежал внутрь.

Он наскоро скинул привлекающие излишнее внимание доспехи Имперского солдата в кучку, положив копьё рядом. Теперь он был одет лишь в простые чёрные одеяния из плотной ткани. Меч же, чтобы не привлекать внимания, он перевесил за спину, спрятав рукоять под длинными белыми волосами. Хэл не приветствовал такое «ношение» меча, поскольку это не позволяло в мгновение ока выхватить его, но ему пришлось пожертвовать удобством ради скрытности.

Едва он вышел из проулка, по улочке, заполненной людьми, пошёл ропот. Сначала Хэл подумал, что он забыл снять какую-то солдатскую вещь, но почти сразу понял, что обсуждают не его.

Люди расходились в сторону, а где-то впереди слышался топот копыт.

Из-за поворота выехало трое людей. Одним из них был пухлый человек, в дорогом камзоле изумрудного цвета. Его ноги едва доставали до стремян, и держал он поводья так, словно боится сделать лишнее движение. Хэл даже удивился, отметив у него на поясе ножны с мечом. Впрочем, вполне возможно, что этот «индюк», как окрестил его ученик волхва, носит деревянный меч с приделанной рукоятью, лишь для вида.

Впрочем, его гнедой скакун невероятной красоты, судя по всему, был достаточно умён, и спокойно шёл шаг в шаг с двумя лошадьми по бокам.

На них были стражники в таком же обмундировании, что и на стенах. Разве что вместо тяжёлых алебард к их поясам было пристёгнуто по мечу.