Подкрепляясь укрепляющим раствором, Хэл постепенно стал лучше переносить однообразные тренировки. К исходу месяца он управлялся с заданием задолго до того, как наступал вечер.

Теперь вместо того, чтобы толкать дерево изо всех сил, Хэл просто брал его за один из концов и волок за собой, не особенно напрягаясь. Интерфейс подтверждал развитие, выдавая сильно подросшие характеристики:

Имя: Хэл

Раса: человек

Статус: ученик волхва

Возраст: 10 лет

Уровень познания: отсутствует

Сила: 2

Ловкость: 1.5

Ки:1.3

Что удивительно, подрос даже уровень ки. Казалось, он занимался только физическими упражнениями, никак не связанными со внутренней энергией, но, видимо, что-то в этом развивало и её.

Вскоре его распорядок дня пришёл в норму, и он успевал даже на занятия с волхвом. Единственная польза, которую они приносили, были в получении новых знаний о всевозможных ингридиентах — их Хэл прилежно вбивал в интерфейс — мало ли, однажды пригодятся.

Но, несмотря на подросший уровень ки, ему так и не удалось освоить хотя бы одну мистическую технику на пристойном уровне. Всё, чего он достиг — так это способность зажигать крохотный огонёк над кончиком указательного пальца.

Наконец, в один из вечеров, когда Хэл, не слишком напрягаясь, донёс дерево до леса, меж его ветвей выступил Абра. Смуглый до черноты, одетый в подобающую одежду, в полумраке белки его глаз словно висели в воздухе.

— Я вижу, ты неплохо справляешься, пацан, — чуть грубовато произнёс он. — Хитро придумал — исполнить поручение по частям.

Хэл лишь усмехнулся в ответ. Не признаваться, что ему помогает незримая машина-интерфейс.

— Пора перейти к следующему этапу обучения, — продолжил Абра и медленно, со скрежетом обнажил свой гигантский двуручный меч, вытянув его за рукоять из-за спины.

Хэл было подумал, что тот сейчас бросится в атаку, да не тут-то было.

— Меч — не просто оружие, — сказал Абра. — Меч — это твой единственный друг в этом мире. Он будет с тобой всегда — когда ты богат, когда беден. Он не предаст и не бросит тебя тогда, когда уйдут все остальные.

Хэл слушал Абру с восторгом — тот говорил о своём оружии как о настоящем существе.

— Настоящего мечника отличает не отточенная техника или физическая сила и ловкость, — продолжил Абра. — Но то, насколько он един со своим оружием. И во многом это единство определяет выбор.

Абра вернул меч в ножны.

— За долгие годы моей службы мастеру Мельдорфу в моём арсенале скопилось довольно-таки много оружия. И сегодня ты должен будешь выбрать одно из них для себя.

Наконец-то!

Руки Хэла давно чувствовали в себе силу, которой доселе не было лучшего применения, нежели таскание дерева из стороны в сторону.

— Где же оно?

Абра провёл его обратно в сторону дома волхва, но они не стали входить внутрь. Вместо этого они обогнули дом и подошли к неприметной дверке. Сколько Хэл себя помнил, ни он, ни другие обитатели дома никогда не интересовались ею.

Абра достал связку ключей, и, легко отыскав нужный, отпер ветхий замок. Внутри была непроглядная тьма — к этому времени успела наступить ночь.

Хэл едва различал его движения — вот слуга волхва потянулся куда-то в сторону, затем раздался шипящий, слегка потрескивающий звук и пространство осветил небольшой факел в его руках.

Глаза Хэла тут же разбежались — чего тут только не было!

На стенах висели оцарапанные доспехи, рядом с ними — луки, копья, арбалеты. Но взгляд Хэла остановился не на них, а на груде сложенного на полу металла. Тут были самые разные мечи, от узких рапир до таких же двуручников, как у Абры.

— Выбирай, — просто сказал Абра.

Дважды повторять не было нужды. Хэл бросился к груде сваленных мечей и начал ощупывать их один за другим.

Первоначально Хэл хотел себе такое же оружие, как у Абры — выглядело оно куда внушительнее и смертоноснее остальных, но вдруг вспомнил слова слуги волхва.

Меч — не просто оружие.

И Хэл стал перебирать их один за другим, пока не нащупал на самом дне рукоять. Она словно сама прыгнула ему в руку, так удобно легла. Вытягивая меч, Хэл случайно поранил предплечье о какое-то другое лезвие.

В его руке оказался не слишком широкий и не слишком узкий меч без гарды. Он выглядел… потрёпанным. В тусклом свете факела можно было разглядеть несколько зазубрин.

Тем не менее, у Хэла, пока он исследовал меч, перехватило дыхание. Он не мог понять почему, но чувствовал — это оно. То, о чём говорил Абра.

Он обернулся и сообщил о своём выборе.

— Молодец, — похвалил тот. — Если бы ты стал искать у мечей центр тяжести, подбирать длину и вес, я бы понял, что пристойного мечника из тебя никогда не выйдет. Дилетант, не знающий, с чем имеет дело, не должен притворяться профессионалом. Поди-ка, покажи мне меч.

Хэл сделал, как велено, и на лицо Абры тут же легла тень.