Лишь когда он произнёс слова, Хэл понял, насколько звенящей была тишина. Даже люди в толпе мгновенно стихли, едва легат высвободил свою энергию.

— Кто вы, молодой человек? — обратился он к Хэлу вроде бы доброжелательным тоном, вот только почему-то все, услышавшие его, ощутили, как незримый меч ласкает им горло.

— Я пришёл… за своими друзьями, — вымолвил Хэл, преодолевая сопротивление.

Во взгляде легата мелькнуло что-то, крайне отдалённо напоминающее уважение. Легат задал вопрос, не ожидая ответа. В силе Хэл, по меркам легата, был едва ли не младенцем, но смог преодолеть сопротивление его энергии.

— Твои друзья — эти враги Империи? — спросил легат.

— Они… не враги Империи. Всё было не так… И мы договаривались… о дуэли.

— Что ж, это меняет дело, — нахмурился легат, отчего шрам, покрывающий всю левую часть лица, стал ещё безобразнее. — В Империи законы суровы, но справедливы. Если встречаются два воина с разными мнениями, лишь в дуэли они могут доказать свою правоту. Судьи не позволят неправому победить.

Николас заскрежетал зубами, осознавая, куда ведут размышления легата.

Тот, помолчав с полминуты, наконец ослабил давление. Хэл смог свободно вздохнуть, и медленно отвёл меч в сторону.

— Да будет так, — произнёс легат. — Докажи свою правоту на деле, и твои друзья смогут жить.

Хэл бросил быстрый взгляд в их сторону, что не укрылось от легата.

— Не волнуйся, что они не движутся. Их опоили налиумом, вскоре они придут в себя.

Теперь Хэл понял, почему во время битвы они не предприняли попыток освободиться. Будучи учеником волхва, он прекрасно знал, что такое налиум. Это напиток, создаваемый путём кипячения ягод куста-убийцы. Куст был назван так, потому что ягоды его обладают свойствами помутнения рассудка. Вкусив одну лишь ягоду, человек может остаться полоумным на всю оставшуюся недолгую жизнь. Недолгую — потому что куст, передвигающийся со скоростью около двух метров в час, заползает на свою жертву и пожирает её.

Кипячение же ягод делает отвар из них менее опасным, и лишь кратковременно помутняет рассудок. Поэтому этот отвар так популярен среди низших слоёв населения. Даже люди в небольших посёлках близ Зачарованного леса, которых раньше Хэл посещал с волхвом, не брезговали предаться забвению на несколько часов.

Тем временем легат продолжил:

— Говоришь, у вас была договорённость?

— Мы договаривались о Дуэли Мечей, — ответил Хэл. — Но, видимо, в империи не принято держать слово.

Легат оставил этот выпад без внимания и повернулся к Николасу. Тот, мрачнее тучи, коротко кивнул, не отрывая взгляда от Хэла.

— Отлично. Дуэль так дуэль. Очистить помост.

Голос легата прозвучал бичом, щёлкнувшим в воздухе, и четверо его «охранников» тут же принялись растаскивать тела. Двое взяли на себя стражников, двое же — палача.

— А вы — ждите моего сигнала, — сказал легат дуэлянтам и степенно удалился во дворец.

— Слушай, Хэл, тебя ведь так зовут? — спросил Николас, подходя ближе.

Рука Хэла непроизвольно дёрнулась к мечу.

— Да брось, я не нападу без приказа, — добродушно сказал Николас, улыбаясь. — Давно хотел сказать, что восхищаюсь тобой. Да-да, ты ведь преодолел такой путь, пытаясь спасти своих друзей… Очень достойно. Жаль, у меня нет такого друга, как ты.

Николас правдоподобно вздохнул, словно действительно сожалея об этом.

Хэл был поражён произошедшей переменой. Перед ним стоял человек, источавший исключительно дружелюбие.

— Да и с друзей твоих даже волоска не упало, я приказал заботиться о них, точно о своих домашних животных, — рассмеялся Николас. — Так что не переживай. Думаю, мы могли бы договориться, и им бы смягчили наказание. — Николас подмигнул.

«Показушник» — подумал Хэл. Смутившее его добродушие Николаса явно было ни чем иным, как попыткой отвлечь его от предстоящего боя. Разумеется, имперские законы теперь стояли выше законов королевства, и так просто его друзьям смертной казни не избежать. Или всё же…

Стоп. Его несёт не в то русло… Что говорил Хирам? Из уст Николаса может течь нектар, но в мгновение ока он сменится смертельным ядом. Не верь ему.

К тому же… Зря он упомянул «животных». Хэл сразу же вспомнил Когтя и то, что он просто обязан отомстить.

«Охранники» принялись за его друзей, вновь нацепив на них цепи. Аро, поднявшийся с пола помоста, пошатнулся и едва не упал на одного из «охранников», и тот грубо толкнул его в грудь.

— Нельзя ли повежливее? — спросил Хэл.

По лицу «охранника» было видно, что, обернувшись, тот хотел ответить что-то резкое, но встретившись взглядом с Хэлом, промолчал.

Друзей Хэла увели.

Вскоре на балюстраде вновь показался легат, оглядывающий людей перед собой. А затем, так же внезапно, он сказал:

— Во славу Империи!

Дуэль началась.