— А это имеет значение? — страж распахнул заветную дверь.

Перешагнула порог и очутилась в совершенно пустой комнате. Здесь царил полумрак, единственное окно было зашторено. В центре разместилось большое зеркало в позолоченной раме. Каждый мой шаг отскакивал звонким эхом от стен, вторя замирающим ударам сердца. При ближайшем рассмотрении оказалось, что зеркало отражает не все в комнате. Вернее, меня в отражении не было, зато по глади прокатывала голубоватая рябь.

— Прикоснитесь к стеклу, леди Картер, — скомандовал страж.

И что, больше никаких судей? Только этот страж? Но задавать вопросы о том, где же Его Высочество и экзаменационная комиссия желания не было.

Что ж, теперь только вперед. Поднесла ладонь, ощутила легкое покалывание, а в следующее мгновение ощутила рывок. И комната растворилась перед глазами.

Испытание. Это всего лишь испытание. Что бы там ни было нужно позволить страхам завладеть сознанием.

Секунда, и кожу обожгло ледяной водой. Холод пробирал до костей, платье противно прилипло к телу, прическа растрепалась.

Тьма перед глазами рассеялась.

Вокруг была вода. Безграничное черное ледяное бушующее море повсюду. И ночное небо с россыпью звезд. Волна и… Меня накрыло с головой, тянуло вниз с немыслимой силой. Грудь сдавило, дышать стало нечем. Сердце бешено разгоняло кровь по венам, а я оцепенела.

Страх сковал все тело. Отчаяние. Безысходность. Я не могла двигаться, не могла кричать, позвать на помощь. Да и зачем? Поблизости никого. Море казалось бесконечным и безжалостным. Волны накатывались одна за другой, пытаясь поглотить меня целиком. Каждый вдох давался с трудом. Сила воды была слишком велика, она тянула меня вниз, в бездонную тьму. Но перед глазами все еще мерцали яркие огоньки звезд. Они манили, кричали, будто звали. И отрезвляли разум.

Вот же они. Совсем рядом. Напряглась и пришла в движение. Рывок. Еще рывок. Я рвалась вперед, к спасительному небу, к звездам. И сделала глубокий вдох. Солоноватый воздух отрезвлял и заставлял очнуться от оцепенения.

Щелчок, и море исчезло. Теперь уже яркий свет тысяч магических светлячков ослеплял, заставляя жмуриться с непривычки. Я видела лишь чьи-то пестрые силуэты вокруг, не могла разобрать лиц. Перед глазами все плыло. Зато я больше не была посреди бушующего океана.

И что, это все? Неужели испытание окончилось… Страха глубины оказалось достаточно? Впрочем, на мгновение мне показалось, что я вот-вот на тот свет отправлюсь, но видимо, я преодолела страх.

— Итак! Леди и джентльмены! Дамы и господа! — зазвучал громкий голос церемониймейстера.

Опять он. Похоже, испытание и правда закончилось. Что там дальше? Вопросы? Нужно собраться с мыслями.

— А теперь поприветствуем леди Элис Бриану Картер! — церемониймейстер продолжил. — Победительницу отбора невест для его королевского высочества Себастиана Алестера Эддингтона!

Стоп, что? Внутри все похолодело от такой внезапной новости. Этого не может быть! Нет-нет-нет! Я — победительница отбора?! Какой-то ужасный сон, оживший кошмар! Это не может произойти на самом деле… Стоп. Кошмар? Точно! Это просто кошмар, от которого нужно избавиться!

До боли сжала руки в кулаках и закусила губу. И… резко, рывком вернулась к реальности.

Я все так же стояла напротив зеркала в пустой комнате. И передо мной все так же стоял страж Его Высочества.

Зеркало покрывалось белесым туманом, скрывая остатки моего видения. Сердце в груди билось часто-часто, голова все еще кружилась, ноги подкосились, но страж в одно движение сократил разделявшее нас расстояние. Подхватил под локоть, удерживая меня в вертикальном положении.

— Браво, леди Картер, — страж заговорил над самым ухом. — Вы превзошли всех участниц.

— Что, простите? — выдохнула, сбрасывая оцепенение.

— Один из ваших страхов — победа в отборе? — страж выразительно повел бровью и на мгновение мне показалось, что по его лицу пошла рябь.

— Я? Боюсь победить? — нервно сглотнула, ощущая, как грудь сдавило: — Может это был всего лишь страх толпы?

— Интересное предположение, — мужчина усмехнулся. — Вы ловко преодолели воздействие зеркала. Как это вышло? Никому не удавалось прежде.

Он стоял близко. Теперь я отчетливо видела его лицо, видела как в глазах полыхнул голубоватый огонек, как губы исказились в непривычной для этого лица ухмылке. Знакомой ухмылке. Чувствовала глубокое дыхание на коже.

— Я не знаю, это вышло само собой, — передернула плечами, не в силах отвести взгляда.

Что происходит? Что за чары здесь замешаны?

— Какие у вас интересные способности. Вы полны сюрпризов и загадок, — мужчина плотнее прижал меня к себе. — И что же вы еще скрываете?

— Ничего, я как открытая книга перед вами, — быстро отвела взгляд, попыталась отстраниться, но тщетно.