Но я была посреди просторного холла, залитого ярким солнечным светом, и на меня смотрели сотни глаз. Приглашенные лорды, леди, не упускавшие возможности побывать на светском мероприятии, присутствующие в зале и, разумеется, те, кто смотрели шоу через сферу. Потому нужно было держать лицо и приклеить к губам улыбку. По выражению разукрашенного лица церемониймейстера я поняла, что пауза несколько затянулась.

— Доброго дня, — поспешно проговорила, глядя в парящую под потолком сферу. — это было… сложнее, чем я ожидала.

Собственный голос звучал как-то глухо, чуждо.

— Но все же вы прошли это испытание! И стали на полпути ближе к желанной победе, — церемониймейстер радостно продолжил. — Что вы чувствуете?

— Усталость, — эти слова сами слетели с языка.

Но это было правдой. Я чувствовала себя вымотанной, изнуренной. Теперь будут обсуждать, что я слабая и изнеженная. Следовало сказать что-то другое. Соврать, что я рада, что готова к дальнейшей борьбе, или что там принято говорить? Но стоило только подумать об этом, как грудь сдавило.

— Как искренне! И правда, что еще может чувствовать человек, встретившись со своими страхами? — мужчина говорил все так же радостно и весело. — Но давайте о приятном! Как вам дворец? Что больше всего понравилось?

Дворец с призраком, принц с проклятием, что здесь может понравиться? Я чуть было и не выпалила этот ответ, но вовремя прикусила язык. Нужно соврать, сказать, как здесь восхитительно и… И опять ощутила давление в области груди. Корсет будто жил своей жизнью! Что за…

— Здесь не соскучишься, — широко улыбнулась, стараясь понять, что происходит. — Мне очень понравилась библиотека. Здесь собраны редкие книги и, будь моя воля, я бы проводила там все свободное время.

Что с корсетом? А вот и магия «подарочка» проявилась? Мысли лихорадочно пытались собраться воедино.

— Библиотека? Очаровательно! — церемониймейстер даже хлопнул в ладоши. — Но вернемся к теме отбора. Что вы почувствовали, когда стрела перенесла вас во дворец? Вы мечтали о том, чтобы попасть на отбор?

«Да ни за что!» — чуть было не выпалила я. Но и соврать я не могла. Физически. «Подарочек» не позволял даже подумать о лжи. Я ощущала эту магию еще во время испытания, но списала все на волнение. Но сейчас причина стала очевидна.

— Полагаю, любая девушка Эльзарии мечтает попасть на отбор, — ответила чистую правду и в то же время не о себе. — Это прекрасный шанс показать свои таланты, раскрыть возможности. И, разумеется, шанс завоевать сердце Его Высочества.

Огреть бы Его Высочество чем-то тяжелым! Или самого заставить надеть это платье. Искренности он значит захотел?

— Полагаете вам уже удалось продвинуться в этом направлении? — церемониймейстер хитро мне подмигнул.

Мне удалось продвинуться лишь в сторону тюремного заключения.

— Мы все в равных условиях, — ответила сдержано, все еще ощущая магию корсета. — Этот вопрос лучше задать Его Высочеству, это же он выбирает свой идеал.

— И какой вы видите идеальную супругу для нашего принца? — следующий вопрос было тяжело переиначить так, чтобы не сболтнуть лишнего

Мраморная статуя принцу чудесно подойдет! Или ледяная. Но ответила я другое:

— Видимо та, что пройдет все испытания. Для этого же они и созданы, верно?

— Верно-верно! — мужчина отступил. — Что ж, леди Картер, приятно было с вами пообщаться! Вы можете идти! А мы с вами замерли в ожидании следующей претендентки…

Выдохнула, ощущая облегчение, и напоследок присев в реверансе, направилась в сторону распахнутых двустворчатых дверей. Сейчас у меня было только одно желание. Поскорее снять платье, а еще желательно вернуть его щедрому дарителю!

* * *

— Леди Картер, ваша информация для следующего испытания, — в коридоре меня встретила леди Фрэнсин с бумагами в руках. — Поздравляю.

От этого «поздравляю» молоко бы скисло, честное слово. И чего она на меня взъелась? Ее лицо было непроницаемо, но по ее взгляду было понятно, что она совершенно не рада моему появлению.

— Благодарю, — я коротко кивнула, принимая небольшой листик, и направилась в сторону своих покоев.

Мой план о побеге полностью провалился. Дворец теперь будто тюрьма, а собственная спальня — камера узника, где я буду ждать наказания. За то, что нос сую не в свои дела. Ведь догадывалась же, что осиное гнездо под названием королевская семья лучше не трогать. Так нет же. Мне же больше всех нужно знать, почему проклят род Эддингтон.

«Ваша судьба в моих руках. В ближайшем будущем вы вряд ли сможете покинуть дворец» — проносилось в сознании, от чего в груди все сжималось.

Он знал, что мне известно о проклятии. Определенно знал. И теперь будет решать мою участь? Зачем оставил в отборе? Уж точно не за тем, чтобы замуж меня взять.