Я склонилась над столом, старательно подписывая приглашения на королевский бал. И хоть быть в центре внимания, в числе одной из невест Его Напыщенного Высочества мне не хотелось совершенно, но хотя бы это шанс увидеться с близкими мне людьми. С подругами, ближе которых у меня не было никого, с мамой, с Эми, которая будет причитать, как мне повезло, конечно же, с отцом, который почувствовал, что я лезу не в свое дело. Он ведь и сам попал в передрягу на службе у короля. И принц говорил об отце, о том что я иду по его стопам… Что он имел ввиду? Неужели папа все же был в курсе проклятия королевского рода?

Проклятый отбор для проклятого принца! А ведь у меня все было распланировано. Магистратура, обучение, служба на благо страны. Я не собиралась замуж и сидеть в четырех стенах, как подобает молодой леди! А теперь не известно, как сложится моя судьба после отбора. Я разгневала будущего правителя, он ясно дал понять, что моя жизнь теперь в его руках.

Ох как не хватало сейчас Аманды, которая заглянет в будущее и скажет: «Я чувствую, у тебя все будет хорошо!». И Рози, которая предложит сбежать из дворца верхом на мантикоре.

Закончив с последней открыткой, отложила перо, и взгляд вновь упал на гору книг из библиотеки. Подхватила верхнюю, с историческими справками об отборах. И к чему весь этот фарс? Этапы испытаний, оценки… И все это ради выбора спутницы, которая погибнет от проклятия королевского рода. Потому что замуж неудачно вышла, зато наследника сильного родила.

«…двенадцать стрел, способных пробудить истинную любовь, дарующую силу. Никто не защищен от стрел Амура, каждая по-своему уникальна. Связь невозможно разорвать, пока контракт не исполнен. Но следует помнить, что не соблюдение правил влечет за собой страшную кару богов…» — взгляд выцепил строки, описывающие древний артефакт.

Стрела должна пробудить любовь? Тогда ими нужно было нашпиговать самого принца, а то у него, по-моему, сердца и вовсе нет. У меня стрела пробудила лишь одно желание. Огреть принца чем-то тяжелым.

— Моя спальня! Мое жилище безнадежно испорчено магией! — раздался знакомый гневный возглас, а в следующее мгновение в спальне появилась Фредерика, отвлекая меня от книги.

Эта призрачная девица меня до сердечного приступа все же как-нибудь доведет! Почему она действует на нервы только мне? Спальня нас больше не объединяет!

— Что опять случилось? — я захлопнула книгу и поднялась со своего места.

— Дверь магически опечатана! Вот что случилось! — она проплыла над полом и замерла напротив меня. — Я прожила в этой комнате не одну сотню лет, а теперь даже порог не могу переступить! Где мне теперь жить?

Фредерика сделала резкий выпад и ее рука прошла прям сквозь меня, обдавая неприятным леденящим чувством.

— Зачем тебе вообще спальня, ты ведь…

— Если ты продолжишь, то я всю ночь у тебя над ухом буду петь гимн, — вспылила Фредерика. — На полную громкость! «На-аша Эль-за-ария-а бла-агослове-енная-я…»

Пение явно не ее конек. От этой «музыки» в ушах зазвенело.

— Поняла-поняла! — я вскинула ладони вверх. — Но чем я тебе могу помочь?

— Мне нужна моя спальня! Ты обязана убрать эту печать.

— Почему это я? — я нахмурилась.

— До твоего появления все было в порядке!

В голосе Фредерики опять послышались истеричные нотки. Слушать гимн всю ночь желания не было! А она точно могла мне устроить веселую жизнь… У нее-то других дел не было!

— Ладно, попробую что-нибудь сделать…

Будто у меня других проблем не было, кроме как призраку помогать.

— Ну? Чего замерла? — призрак угрожающе нависла надо мной.

— Ты хочешь, чтобы я прямо сейчас занялась печатью? — я попыталась возмутиться. — Поздно же уже!

Значит, Его Высочество заинтересован в избавлении от Фредерики… Знать бы почему? Тайна ее гибели отбрасывает тень на безупречную репутацию королевской семьи?

— Если не хочешь слушать гимн всю ночь… — Фредерика решила упорно идти к своей цели.

И что мне оставалось? Провести с призраком целую ночь не хотелось совершенно. Снять печать я, думаю, смогу, но вот бродить по дворцу ночью чревато последствиями. Но с другой стороны… я могу сказать, что в спальне номер пять я забыла серьги. Которые, скажем, закатились под кровать. И мне срочно нужно их отыскать.

— Ладно… — я протянула нехотя и направилась к шкафу.

Достала мантию с капюшоном на всякий случай, накинула ее поверх платья и выглянула в коридор. Никого. Тишина, лишь только свечи потрескивали в канделябрах на стенах.

Сердце мое колотилось, когда я осторожно вышла в коридор. Вокруг царила тишина, разбавляемая лишь слабым эхом моих шагов по холодному каменному полу. Если меня поймают гуляющую по коридорам, то последствия будут непредсказуемыми.

Коридоры дворца ночью превращались в самый настоящий лабиринт. Свет лунных лучей, пробирающийся сквозь высокие окна, рисовал на полу узоры. Стены, украшенные портретами прошлых правителей, которые казались мне судьями, внимательно следящими за каждым моим шагом.