И в ту же секунду девушки замерли, склонив головы. Чуть замешкавшись, я последовала их примеру. Мы застыли, как каменные изваяния в ожидании. Повисла гнетущая тишина. Напряжение, повисшее в зале, можно было ножом резать. А я про себя повторяла строки барьерного заклинания, предполагая, что злоумышленница явно выдаст сейчас какой-то фокус!

Методом исключения и рассуждая логически, вычислила, что проклятия рассылала или Стефани, или соседка Дианы, так как они были ближе всех, а у магии такого рода есть определенная зона воздействия. Но я склонялась к том, что Стефани действовала грязно, это было в ее стиле. И как не страшно ей? Ведь если поймают с поличным, она опозорит себя перед всей страной, опозорит свою семью нечестной игрой. Но, видимо, на отборе, как в сражении, все средства хороши.

Перевела взгляд на королевскую чету. Его величество, Рикхард Валентайн Эддингтон, выглядел как и всегда мужественно, величественно, от него веяло могуществом. А вот Ее Величество, не смотря на макияж выглядела изнуренной, бледность кожи не скрывали даже румяна. Наверное, переживает за сына.

Секунда, вторая… А следом стражи, громыхнув доспехами, распахнули двери и, наконец, он появился в зале.

Точно такой же, каким его отображала сфера. Его высочество был облачен в темно-синий костюм, расшитый тонкими серебряными нитями. Подтянутый, собранный, решительный. Черные отросшие волосы отброшены назад, тонкие губы поджаты, взгляд направлен вперед. В его волосах виднелся символ власти, тонкий ободок венца наследника престола.

До этого дня я и не видела его вживую никогда. Он не посещал светские балы, не участвовал в городских мероприятиях. Что я вообще знала про него? Да практически ничего. Это Эми, наверное, выяснила про него все детали, вплоть до того, какие пирожные он любит на десерт и предпочитает чай или кофе.

— Рад приветствовать вас во дворце, леди! — принц остановился напротив шеренги из невест, и его голос звучал на удивление мягко, бархатисто.

Он обвел всех нас непроницаемым взглядом, от чего девицы по соседству мгновенно попытались привести в действие свои обвораживающие чары. Стефани расправила плечи, чтобы ее глубокое декольте можно было лучше рассмотреть, а ее соседка часто-часто задышала и затрепетала ресницами, будто вот-вот в обморок упадет. Впрочем, я была, похоже, единственной, кто оценивал окружающую обстановку. Все внимание было приковано к принцу.

— Магия стрел Амура привела вас сюда, связав наши с вами судьбы на ближайшие две недели, — Его Высочество заговорил и не спеша направился вдоль шеренги из невест, ненадолго останавливаясь напротив каждой. — Но только одна из вас через четырнадцать дней станет моей супругой и принцессой Эльзарии. — Ни с одной из вас я не знаком, но у нас будет достаточно времени для того, чтобы узнать друг друга. Я ожидаю от вас честности, искренности и открытости. Вам предстоит пройти ряд испытаний, руководить которыми будет леди Фрэнсин Доулмейр.

Шаг, еще шаг, и вот его высочество поравнялся со мной. И остановился. На короткое мгновение наши взгляды встретились. Тонкие губы чуть дрогнули, а темные, как ночь, глаза будто в душу смотрели. И… опять эта странная дымка окутала его облик. Будто рябь прошла по его лицу, как в тот момент, дома, когда я увидела принца в магической сфере. По спине пробежал холодок. Что это, интересно мне знать?

— Я чувствую след недавно сотворенного заклятия, — внезапно он заговори тихо, едва слышно. — Объяснитесь.

Дышать стало невыносимо, корсет врезался в ребра, а горло будто сдавило от удушья. Это он сейчас обвинил меня в использовании чар?! Чувствует мою магию, но не распознал проклятия, наложенного другой девицей? Лучше бы стражей натренировали на распознание простых чар.

— Всего лишь заклятие щита, Ваше Высочество, — так же тихо проговорила и присела в реверансе, ощущая как бешено колотится сердце.

Наверняка, это запрещено. Вот и все, сейчас он отправит меня домой. Пожалуй, самое короткое пребывание на отборе невест за всю историю!

— Полагаете, что на вас нападут в самом защищенном месте королевства? — в его голосе звучала насмешка.

Нашу беседу никто не слышал, но определенно, этот странный разговор привлек всеобщее внимание в зале. Кожей чувствовала прожигающие насквозь взгляды.

— Полагаю, что испытания, уготованные невестам уже начались, — подняла взгляд, собрав в себе всю уверенность. — Хоть вы, возможно, и не знаете об этом, но девушки могут быть крайне изобретательны, когда соревнуются за сердце наследного принца. Потому нужно быть готовой ко всему.

— Так значит, это, как и ваш наряд, всего лишь «изобретательная» уловка, чтобы привлечь мое внимание? — принц приподнял правую бровь и, потеряв интерес, направился дальше.