— Все говорит об обратном. Вы сейчас выглядите так, будто ледяная статуя, — принц тихо проговорил склонившись неприлично близко к моему уху.

Ощутила, как щеки обдало жаром от такой близости. Да что он себе позволяет?

— Вы намерено портите мою репутацию сейчас? — я попыталась отстраниться, но принц не позволил.

— Об этом можете не беспокоиться. К слову, румянец вам к лицу! — он прошептал будто издеваясь. — Так чем я заслужил ваше равнодушие?

— Мне сложно открыто общаться с тем, кто постоянно подозревает меня во всех грехах, — я ответила, ощущая, как вся кровь прилила к лицу.

— Прошу меня извинить за некоторую недосказанность во время нашей прошлой беседы, — Его Высочество поднял ладонь чуть выше, теперь его горячая рука касалась обнаженной кожи на спине. — Но не бывает дыма без огня, леди Картер.

— Я была с вами достаточно откровенна, — выдохнула в ответ, пытаясь чуть отстраниться. — А вы же пользуетесь уловками и ухищрениями. Это вы ведете игру, в которой мы все — всего лишь пешки.

Мелодия стала стремительней, движения резче, голова шла кругом. Все голоса, музыка, крики леди Ноелин, все это будто бы исчезло.

— Пешки, говорите? — Его Высочество повел меня в самый центр зала. — Какой интересный взгляд на ситуацию. Боюсь, вы недооцениваете роль участниц отбора на этой шахматной доске. Вы видимо забыли, что любая из пешек может стать королевой.

— Но только от вашего решения зависит, как будут расставлены фигуры в этой партии, — я ответила ему в тон. — Нет равнозначного партнерства.

— В этой партии некоторые пешки могут двигаться непредсказуемо и даже выйти из-под контроля, — он сжал мою талию чуть сильнее, возвращая мой взгляд к себе. — А вы, значит, помимо истории, сложных проклятий и призраков увлекаетесь еще и шахматами?

— Мне нравилось играть в академии, — осторожно кивнула в ответ. — Вот только в шахматах, как и в любви, нужен достойный партнер.

Мелодия стихла, зал заполнил голос леди Ноелин. Который я, впрочем не слышала. Его Высочество, все еще держа мою руку, отстранился. Смотрел прямо в глаза. На дне его зрачков полыхнули опасные искорки. Следом он чуть наклонился ко мне, его дыхание обжигало кожу.

— Прекрасно. Буду ждать вас после заката в моей гостиной на партию. Постараюсь не разочаровать вас своей игрой.

Не смотря на усталость после занятий я отправилась вместе с Дианой к модистке. Ей нужна была помощь в выборе парадного платья к балу, а мне… мне нужно было отвлечься. И не накручивать себя мыслями о вечернем свидании с Его Высочеством. От одной мысли о том, что мы останемся с ним наедине у меня все внутри в тугой узел завязывалось.

Помимо нас в просторном зале в ожидании своей очереди находились еще Хэзер и Алия, они оживленно о чем-то перешептывались.

А я разглядывала зал, ткани, тщетно пытаясь переключиться на мысли о платье.

Помещение было залито мягким светом, струящимся через большие окна, украшенные легкими, почти прозрачными занавесками. Свет играл на полированном деревянном полу, отражаясь в многочисленных зеркалах, расположенных по стенам.

Посредине комнаты стоял длинный стол, заваленный всевозможными тканями. Здесь были и тончайшие шелка, и тяжелый бархат, и воздушный тюль, и блестящий атлас. А еще многочисленные образцы кружев, пуговиц, жемчуга и вышивки. По периметру комнаты были расставлены манекены, задрапированные тканями и несколько диванчиков. Каждая девушка королевства мечтала побывать здесь.

— Что скажешь вот про эту ткань? — Диана провела пальцами по голубому атласу.

— Неплохая, — я ответила, думая совершенно о ткани и платье.

Его Высочество играет со мной как кот с мышью. Придумал очередное испытание, опять устроит допрос…

— А вот этот шелк? Как думаешь, мне подойдет этот цвет?

— Прекрасный шелк, — ответила я рассеянно, едва касаясь кончиками пальцев гладкой поверхности ткани.

— Элис, что-то случилось? — Диана осторожно заглянула в мое лицо. — Ты… как будто не здесь.

Я вздрогнула, ее голос выдернул меня из водоворота мыслей. Стараясь выглядеть спокойной, улыбнулась:

— Прости. Я просто немного устала после занятий.

— Я тоже после этих уроков едва на ногах стою, — пожаловалась подошедшая к нам Хэзер, — Туфли будто на два размера меньше стали. Мои партнеры в танце двигались слишком быстро! Я едва успевала дышать.

— Зато они были весьма… привлекательны, — улыбнулась Алия и смущенно закусила губу. — Особенно страж по имени Лайонел. Он хорош!

— И Килиан, он божественно двигался, — Диана кивнула.

— А старший страж принца? — Хэзер проговорила понизив голос. — Очень обаятельный мужчина. И, между прочим, он не сводил взгляда с тебя, Элис, пока вы танцевали. Вы так много беседовали, он так близко к тебе держался…

Ну вот! Теперь слухи поползут по дворцу о том, что я строю глазки стражу принца.