— Если подобное произойдет во время бала или если вы заметите подобное поведение у других участниц отбора, вы должны сообщить мне, — холодно продолжила леди Фрэнсин, так и не назвав моего имени. — Так же спешу сообщить вам, что сегодня вы будете присутствовать на торжественном обеде. Королевском обеде в присутствии Его Величества и Ее Величества. Каждая должна понимать, какая честь ей оказана! Помните, что вам нельзя притрагиваться к еде до того, как король начнет обедать, не обращаться к королю или королеве, если к вам не будет адресован вопрос…

Я напряглась. Меня пугал не сам ужин в присутствии монарших персон. С этим можно справиться. Гораздо больше меня беспокоило поведение других участниц. Кто знает, на что они были способны в такой знаменательный день?

Зеленый островок Зимнего сада, куда Алия пригласила нас с Хэзер на прогулку после нотаций леди Фрэнсин, казался чем-то нереальным посреди зимы. Здесь во всю цвели деревья, вечнозеленые изгороди формировали некое подобие лабиринта, над головой летали птички, выводящие мелодичные трели, а воздух был пропитан сладковатым ароматом цветов. Солнечные лучики, пробивавшиеся сквозь магический купол, прыгали по листьям, озаряя все пространство вокруг теплым искрящимся светом.

Белоснежные розы, яркие орхидеи и аккуратно подстриженные кустарники создавали сказочную атмосферу вокруг нас. Аромат свежей зелени и цветущих растений наполнял воздух.

— Лето прямо посреди зимы! Какая красота! — Алия с наслаждением втянула в себя воздух, а затем бегло осмотревшись, спросила у Хэзер. — Как ты себя чувствуешь, Хэз?

Хэзер выглядела бодро. Быстро шагала по каменной дорожке.

— В полном порядке, целители прописали восстановительные ванны каждый вечер. Но на балу я буду танцевать наравне со всеми! А что же со Стеф?

В памяти всплыло перекошенное от страха лицо Стефани, когда ее обвинили в покушении на Хэзер. И я едва сдержалась от высказывания своего предположения на счет ее виновности.

— О ней нам ничего не говорили, — Алия передернула плечами. — Но из отбора она точно выбыла. Туда ей и дорога. Такую королеву, как Стеф, никому не пожелаешь!

— А еще что я пропустила? Какие у вас новости? — Хэзер с любопытством взглянула на нас. — Вы поругались с Дианой?

Диана сбежала из чайной комнаты, не сказав нам ни слова. Сложно было не заметить ее изменившегося настроения.

— Она немного обижена на Элис, — Алия тут же пояснила. — Просто Элис вчера была на свидании с принцем…

— О, правда? — Хэзер остановилась и повернулась ко мне, её глаза блестели от любопытства. — Рассказывай, как все прошло!

По второму кругу заводить этот разговор не хотелось совершенно.

— В целом прекрасно. Мы просто общались, — я ответила сдержано. — Принц скорее всего планирует встречаться с каждой из нас наедине перед балом. Думаю, он хочет узнать нас всех получше. Алия тоже приглашена, думаю и ты сможешь с ним пообщаться.

— Как это здорово! — воскликнула Хэзер. — Это значит, что у нас у всех будет шанс произвести на него впечатление. Нужно срочно выбрать платья и украшения! Я слышала, он любит синий цвет!

— Синий, говоришь? — задумалась Алия, играя с прядью своих волос. — Мне кажется, этот цвет тебе очень пойдёт, Хэз. А в сочетании с голубым кружевом…

Девушки начали обсуждать наряды. Я же кивала невпопад, вновь и вновь прокручивая в голове историю Фредерики, и с каждым разом она казалась мне все менее правдоподобной. Много воды утекло с той поры, а единственный очевидец не откликалась на мой зов. Но в одном я была уверена. Фредерика и ее смерть на том отборе точно связаны с проклятием, наложенным на королевский род. Шестое чувство меня еще никогда не обманывало.

Возможно, стоит опять сходить в комнату номер пять. Хотя, если Фредерика не хочет общения, то мне ее не найти ни за что.

— …смотри! Он наклонился к ней! Кажется, сейчас ее поцелует!

— Нет, не может быть…

— Чутье меня не подвело! — хихикнула Алия

Я отвлеклась от своих мыслей и проследила за взглядом остановившихся девушек. Они во все глаза рассматривали кого-то сквозь ветки густого кустарника.

И первый, кого я заметила — Его Высочество. В темно-синем сюртуке, держал под руку Диану. Так вот куда она так торопилась! Они выглядели погруженными в разговор и явно не замечали ничего вокруг. И что-то внутри меня предательски дрогнуло.

— Похоже, они неплохо проводят время вместе, — тихо сказала Хэзер.

— Так и не поцеловал, — прошептала Алия, с любопытством продолжая рассматривать парочку перед нами. — Просто убрал волосы с лица. Но он так близко к ней наклонился.

Я отстранилась и отвела взгляд от этой сцены свидания. Сердце почему-то билось часто-часто.

Значит, пока я тут пыталась найти дневник Фредерики, Его Высочество в саду обжимался с девушкой, которая вполне возможно участвует в заговоре против него же! Расстояние между ними было неприлично близким. Что он там ей нашептывал? Или он каждой невесте говорит одни и те же слова?