— Итак, — начала она, оглядывая нас с непроницаемым выражением лица, — Спешу сообщить, что с Алией всё в порядке. Она просто перенервничала и скоро присоединится к вам. Прошу не беспокоить ее сегодня. А сейчас всем следует отправляться в свои комнаты. И напоминаю, завтра утром вас ждет финальная примерка платьев. Доброй ночи!

Все зашуршали платьями, поднимаясь со своих мест. Напряжение в воздухе растаяло. А я не верила своим ушам. Неужели следов отравления не обнаружили? Или просто решили скрыть, чтобы не пугать невест?

Ответ на этот вопрос мог дать только один человек. И прямо сейчас я планировала с ним встретиться.

Коридоры дворца петляли и извивались перед моими глазами, словно лабиринт, пытающийся сбить с толку. Каждый поворот открывал новую сцену бурной подготовки. Слуги, словно муравьи, сновали взад-вперёд с живыми цветами в руках, их яркие бутоны мелькали в полумраке коридоров. Они несли букеты лилий, роз и орхидей, создавая разноцветный вихрь. Стражи торопливо перемещались, почти не замечая моего присутствия, их лица были сосредоточены и озабочены. Казалось, что каждый из них был занят своим делом и не мог позволить себе ни минуты промедления. Служанки, присев на корточки, старательно натирали полы до зеркального блеска, их руки двигались быстро и ловко.

Вокруг царила суета, бурлящая и неистовая. Казалось, весь дворец жил в ускоренном ритме, готовясь к предстоящему балу. Этот бал должен был стать событием года, и каждый в замке чувствовал ответственность за свою часть работы. Шум шагов, тихие разговоры и редкие возгласы создавали звуковой фон, в котором я пыталась не потеряться.

Я шла через этот хаос, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Взгляд цеплялся за мельчайшие детали: за спешащих людей, за сверкающие украшения, за отполированные до блеска доспехи.

А мысли были заняты одним человеком. Диана. Она казалась обманчиво слабой, всегда старалась оставаться в тени, а на деле просто играла роль робкой и беззащитной. Удобная позиция! Кто будет в чем-то подозревать девушку, которая вздрагивает от собственной тени? Но сейчас я ей не верила. У нее была цель — стать супругой принца, и она использовала все возможности для того, чтобы избавиться от конкуренток-фавориток. Хэзер и я были фаворитками, а Алия просто по случайности попала под руку. Был еще дневник Фредерики, который был ей зачем-то нужен. И после исчезновения этого дневника пропал и призрак…

Выходит, что Диана и есть та самая злоумышленница, которую искал Его Высочество?

Но кроме домыслов я ничего не могла предоставить принцу. А если он решит, что я попросту ревную? Мы же на отборе невест как никак.

Начну с того, что спрошу про Алию и расскажу, что за столом она пила из моего бокала.

— Леди Картер? — из размышлений меня вырвал низкий мужской голос. — Вам назначено?

Передо мной стоял незнакомый страж. Огляделась и поняла, что добралась как раз до дверей, которые вели в крыло Его Высочества. Здесь было тише и не так суетливо.

— Нет, но мне бы хотелось увидеться с Его Высочеством. Вы не могли бы передать ему о том, что я здесь?

— К сожалению, не могу, — коротко ответил страж. — Его Высочество сейчас не у себя.

— Что ж, спасибо, — я кивнула и, развернувшись, зашагала в обратном направлении.

И о чем я думала? Конечно, он опять на свидании. У него такой плотный график перед балом!

Стук каблучков отскакивал звонким тревожным эхом от стен. И вот я вышла в тот самый коридор, где на меня напали. И вновь вокруг не было ни души. Сердце забилось быстрее. И как раз в этот момент тишину пронзил звук приближающихся шагов. Я инстинктивно нырнула в нишу рядом со статуей.

Секунда, другая… И вот я уже слышала хорошо знакомый голос принца, ему отвечал какой-то смутно знакомый мужской голос. Я затаила дыхание. Нельзя же вот так выскакивать прямо принцу под ноги. Решит, что я его здесь поджидала.

Лучшее решение — оставаться на своем месте и надеяться, что меня не заметят.

— …О разновидности яда смогу сообщить только завтра, — различила обрывок фразы. — Нужно время.

Подняла взгляд и рассмотрела фигуру Лайонела, он шел по правую руку от Его Высочества. Вид у стража был напряженный, совершенно не такой, как всегда.

Яд? Интересно, какой яд? Уж не тот ли, которым отравили Алию?

— Жду отчета завтра утром, Нел. И постарайся не привлекать внимания, перед балом ни к чему эти слухи.

Я четко слышала каждое слово. Мужчины практически поравнялись с нишей, где я пряталась, поэтому пришлось задержать дыхание.

— Само собой, — Лайонел усмехнулся. — Обижаете, Ваше Высочество. Все пройдет тихо. Так что же, на балу вы огласите свое решение?

— Пора заканчивать это шоу, — Его Высочество сухо кивнул, поджав губы.

Лайонел не смог скрыть своего любопытства:

— И как же прикажете подписывать пригласительные на свадьбу?