Шагая по длинным проходам, я почувствовала, как воздух вокруг меня становится все тяжелее от многовековой пыли. Вот и та отдаленная часть зала, до которой я так и не добралась в прошлый раз. Полки, уставленные книгами от пола до потолка, казались бесконечными, и каждая из них могла скрывать ту информацию, которая мне так необходима. Древние тома разной степени ветхости возвышались надо мной, словно призраки прошлого, и я ощутила, как охватывает меня трепет.

Вооружившись лестницей, я приступила к поискам. Взгляд скользил по корешкам книг, изучая названия и отметая то, что совершенно меня не интересовало. Зато книги по родовым проклятиям, проклятиям воздействующим на психику я собирала в стопку.

Фредерика ни слова не сказала о том, что проклятие — не ее рук дело. Но даже если это сделала не она, то тот, кто виновен тоже явно отправился на тот свет. И это делает снятие проклятия практически невозможным. Если только не прольется кровь. То есть, не будет жертвы. Но какой она должна быть, эта жертва? Эта головоломка никак не желала собираться в единое целое.

А еще слова Фредерики о повторении истории не давали покоя. Выходит, что Диана действовала не одна? Или может даже не по своей воле? И кто же ей мог руководить? И зачем? Чем больше я думала на эту тему, тем больше вопросов появлялось.

Забывшись в своих мыслях, я почти не замечала, как мои руки машинально перебирали книги, а стопка на столике росла все выше.

Взгляд зацепился за книгу «Заклятие «Дурной глаз»: история, прочтение, последствия». Пожалуй, эту тему тоже неплохо было бы изучить. Я потянулась к корешку и…

— Элис?

От неожиданности я вскрикнула и потеряла равновесие. Моя рука соскользнула с книги, за которую я держалась, и в следующую секунду я ощутила, как лестница покачнулась. Ступенька треснула и… Время будто ускорило свой бег. Книги полетели на пол, я цеплялась руками за воздух, представляя как точно переломаю себе пару ребер и явно не пойду на бал, но…

Но падение не состоялось. Сильные руки подхватили меня в самый последний момент.

— Осторожней! — выдохнул Себастиан, сбросив морок стража и придерживая меня.

И внезапно его лицо оказалось так близко. Непозволительно близко. Ощутила его теплое прерывистое дыхание на щеке, встревоженный взгляд, и глаза… Голубые зрачки были расчерчены тончайшими золотистыми теплыми лучиками.

Я замерла, чувствуя, как сердце стремительно стучит в груди. Себастиан держал меня так крепко, словно боялся, что я исчезну, стоит ему ослабить хватку. Его глаза-льдинки глаза, сверкающие в полумраке, словно пытались прочитать что-то глубоко во мне, проникнуть в самую душу. Взгляд скользил по моему лицу, остановившись на пересохших губах.

— Я… я уже решила, что точно не попаду на бал, переломав все кости, Ваше высочество, — выдохнула я, поспешно отстраняясь и откидывая растрепанные волосы назад, стараясь скрыть волнение. — Я полагала, все готовятся к балу, а мне хотелось в тишине немного почитать перед сном.

— «Проклятия и жертвоприношения, секреты, технологии, методики», — Себастиан пробежался взглядом по корешку ближайшей книги и насмешливо приподнял бровь. — Интересный выбор для чтения на ночь.

— На самом деле не очень. Занудная. Я ее еще в шестнадцать лет читала, — я пожала

В этот момент мне хотелось чем-то занять руки, лишь бы не думать о том, как он на меня смотрит. Я опустилась на колени, чтобы собрать упавшие книги. Себастиан, словно почувствовав мое смятение, сделал шаг вперед.

— А вы ищете какую-то определенную книгу? — спросила я и принялась раскладывать книги по местам, пытаясь казаться невозмутимой.

— На самом деле я искал тебя. Служанка сообщила, что ты отправилась сдать книги в библиотеку, — он сделал паузу и сделал шаг мне на встречу, будто раздумывая, что сказать.

Я развернулась и встретила его взгляд. Себастиан медлил, словно обдумывая, что сказать дальше. В этот момент его глаза, обычно такие холодные, будто смягчились, и а следом он сделал движение мне на встречу осторожно смахнул очередную непослушную прядь волос с моего лица. Закусила губу и прижала книги ближе к себе. Будто щит выставила.

— Есть хм… какие-нибудь новости о призраке? — он отвел взгляд, но по-моему, это совершенно не то, о чем он хотел поговорить.

— На самом деле… да, — осторожно кивнула. — Сегодня она вновь появилась на примерке платьев. Как раз когда я нашла колье, которое ей принадлежало…

— Колье? Какое именно? — Себастиан напрягся.

— С крупными сапфирами. Но это не то, что вы искали. Фредерику не призывали при помощи этого колье. Ее вообще никто не призывал, все было не так…

— Это она тебе рассказала? — тон его голоса похолодел. — Доверяешь словам той, что едва не погубила мой род?

— Мертвые не умеют лгать. Это еще на первом курсе академии рассказывают. Фредерика говорила о проклятии. О том, что его можно снять, нужна лишь жертва, но…