Зина почувствовала себя так, будто её ударили под дых: куда-то резко исчез весь воздух из лёгких, а новая порция живительного кислорода поступать не спешила. Наконец, Зина сумела заставить себя сделать резкий вдох и медленно выдохнула. Проделав это упражнение несколько раз, девушка почувствовала, как с каждым выдохом понемногу избавляется от охватившей её смеси эмоций, состоящей из обиды, непонимания, разочарования. Уж от кого-кого, а от Жака Ванрелла она таких слов не ожидала. Он выглядел другим, чуждым всей этой насквозь фальшивой толпе: Зине мнилось, что он смотрел прямо в суть и видел её настоящую...

Совладав с эмоциями, девушка сказала:

- Мне казалось, что вам безразличны сплетни.

Она хотела произнести эти слова спокойно, но в её голос всё же прорвалась горечь - и та же горечь, как ни странно, прозвучала в ответе герцога:

- Сплетни - да. Но не верить собственным глазам я не могу. 

- И что же такого вы могли увидеть, что позволило вам сделать в отношении меня подобные выводы? - вскинула голову Зина. На герцога она смотрела прямо - взглядом человека, знающего, что за ним нет вины. И в единственном здоровом глазу мужчины промелькнуло сомнение. Тем не менее, он всё же озвучил:

- Сегодня я собирался зайти за вами, чтобы предложить отправиться на этот приём вместе. Но, подъезжая к вашему дому, увидел карету герцога Ланттарского, и его самого - у вашей двери. Видел, как мажордом впустил его. Что, по-вашему, я должен был подумать, особенно учитывая настойчивые слухи, что ходят по поводу ваших отношений?

- Что герцог зашёл ко мне по делу, - отрезала Зина, сложив руки на груди в неосознанном защитном жесте. То, что подобная поза не пристала леди, Зину волновало сейчас меньше всего. 

- По какому делу? - Криво усмехнулся Ванрелл. - Я не мальчик, миледи, и прекрасно знаю, по какому делу может заходить к молодой и красивой вдове без пяти минут женатый мужчина. Явно не с целью предложить свои ухаживания и не с целью сопровождения её на приём. Да и не видно что-то Ланттарского здесь. 

С этими словами герцог демонстративно обвёл глазами зал. Зине пришлось ещё несколько раз выдохнуть и вдохнуть, прежде чем она смогла ответить. Этот Ланттарский со своей невестой уже в печёнках у неё сидят! И здесь сумели подгадить, пусть и не специально, но всё же. Это с одной стороны, а с другой - хорошо, что данный вопрос всплыл сейчас, а не после помолвки. Всё же они с герцогом Монтеберским еще очень плохо друг друга знают - отсюда недоверие и сомнения. Им надо откровенно поговорить друг с другом - но если и после разговора Жак не сможет ей поверить, что же: значит, им не по пути. Всё это Зина и озвучила пытливо на неё глядящему мужчине, предложив прогуляться по саду вокруг дома и поговорить. Герцог согласился и сам повёл девушку в сад, предложив ей руку. 

Какое-то время они просто шли, то ли думая о своём, то ли любуясь цветами, затем герцог заговорил:

- Вы расскажете, зачем на самом деле к вам приходил Оделл?

Зина отметила, что он всё-таки поверил ей - или сделал вид, что поверил. Во всяком случае, готов выслушать. И она начала рассказ - с самого начала, опустив лишь собственное попаданчество. О расставании с герцогом Ланттарским, о его помолвке, о том, что невесте герцога донесли про бывшую любовницу. О навязанном поцелуе тоже рассказала, ощутив, как напряглась в этот момент рука мужчины под её рукой. О том, как помог ей граф Даниятский, с которым они создали фальшивые слухи по поводу их якобы романа - как ни странно, но к этому обстоятельству герцог отнёсся спокойно. И, наконец, о странном посещении её дома графиней Траутской, о нестандартной причёске, которую та попросила сделать, и о помолвочном кольце, оставленным девушкой в качестве благодарности. Так, рассказ плавно перешёл к тому, как в её дом ворвался разъярённый герцог Ланттарский и вывалил на Зину кучу обвинений. 

Под конец её рассказа герцог хмурился и кидал на Зину обеспокоенные взгляды. 

- Мне не нравится, что вокруг вас плетутся какие-то интриги, смысл которых до конца не ясен, - хмуро сказал он. Не успела Зина возмутиться и ответить, что ей это тоже не нравится и вообще, никто его не держит, как Ванрелл продолжил:

- Я могу вас защитить, но надёжнее всего это сделает моё имя. Сейчас вы беззащитны - за вами нет влиятельных родителей или мужа, но если вы станете моей невестой, то моё имя будет уже достаточной защитой для того, чтобы интриганы, как минимум, выбрали себе другую жертву. 

- Я не собираюсь выходить за вас только ради защиты, - сочла нужным предупредить Зина. - Как-нибудь справлюсь сама.

- Не сомневаюсь, - мягко проговорил герцог, и в его взгляде вновь появилась исчезнувшая было теплота, - но всё-таки вынужден настаивать на помолвке. Понимаю, что обидел вас своим недоверием и вы вправе передумать... Но прошу вас не делать этого - ради вашей безопасности, в первую очередь. Клянусь, что разорву помолвку по вашему первому требованию, и не буду ничего от вас требовать.