- Но зачем вам это? - Недоуменно спросила Зина. - Вам ведь нужен наследник, а значит, нужна жена. Зачем тратить своё время на ту, которая может отказаться таковой становиться?

На это герцог покачал головой:

- Если бы мне нужен был только наследник, я бы вообще, возможно, не женился - можно ведь сделать так, чтобы забеременела любовница, а потом просто признать бастарда. Нет, мне нужна нормальная семья, с нормальной адекватной женщиной. И, думается мне, что я такую уже нашёл.

На этих словах герцог выразительно так посмотрел на Зину, а затем продолжил:

- И, надеюсь, что она сможет простить меня за то, что я усомнился в ней. 

Зина ощутила, как пульс ускорился, а во рту пересохло от волнения. Слова герцога о нормальной семье нашли отклик в сердце Зины - именно об этом мечтала и она сама, да и то, что мужчина извинился, говорило в его пользу. Но, оказалось, что герцог еще не закончил:

- Однако, прежде чем спрашивать повторно ваше согласие на помолвку, я считаю, что вы заслуживаете ответной откровенности с моей стороны. Пусть с этого дня между нами не будут стоять никакие слухи - ни о вас, ни обо мне.

- Вы не обязаны... - попыталась возразить Зина, но герцог её остановил:

- Не обязан, но я хочу рассказать вам. Вам ведь интересно узнать, что случилось с моей женой, и откуда у меня эти шрамы? Можете не отвечать, я знаю, что интересно, но вы достаточно тактичны, чтобы не спрашивать меня об этом. 

Зине действительно было любопытно, но она опасалась того, что своим любопытством всколыхнёт болезненные воспоминания мужчины, да и не было у неё раньше права на проявление такого рода любопытства - всё-таки герцог был ей, по факту, чужим человеком. Но теперь она станет его невестой - и он прав, будет лучше, если между ними не останется недомолвок. 

- Вы говорили, в свете ходит две версии, - начал свой рассказ герцог. - Первая гласит, что это я убил свою жену, а вторая, что я пытался её спасти. Правда же в том, что это она пыталась меня убить. 

Зина тихо ахнула и тут же закрыла рот рукой, чтобы не мешать мужчине изливать душу. 

- Быть молодой состоятельной герцогиней - чем не предел мечтаний для честолюбивой девушки? - скривил губы в усмешке герцог. - Вот только супруг в эти её планы не вписывался. Я, видите ли, пытался ограничивать её аппетиты, намекал, что пора подумать о детях - не всё же гулять да веселиться. И в какой-то момент супруга решила, что быть богатой вдовой ей гораздо выгоднее и удобнее. Я не знаю, где Элен взяла динамит, и кто надоумил её взорвать мой рабочий кабинет. Но этот человек явно не рассказал ей о технике безопасности. Она, похоже, вообще слабо представляла, как это работает: заложила взрывчатку в кабинете в моё остутствие, и сразу же подожгла фитиль. Далеко отойти не успела - так что взрывом задело и её. Я бросился в то крыло сразу же, как только взрыв сотряс замок. Элен засыпало обломками и, пока я пытался её вытащить, на меня обрушилась часть стены. Так я потерял глаз и приобрел несколько шрамов, один из которых украшает моё лицо. Другие скрыты одеждой и, сказать, по правде, выглядят не так ужасно, как этот. Элен спасти не удалось - когда завал убрали, она не дышала. 

Зина молчала, не зная, что сказать. История, рассказанная герцогом, повергла её в ужас. Правда оказалась куда чудовищнее и, в то же время, реалистичнее любых, самых жутких слухов. 

- Вы... любили её? - наконец, тихо спросила девушка - и по взгляду мужчины поняла ответ. Любил. Оттого ему было вдвойне больнее: и потеря, и предательство - и всё в один день. Как можно было такое пережить и не сломаться? У Зины не было ответа. 

- Теперь вы знаете всё, - заключил герцог Монтеберский. - Если у вас остались какие-то вопросы, задавайте - я постараюсь ответить.

- Может быть, ваша жена была такой же жертвой? Может, это не она всё организовала?

- Увы, - с болью в голосе ответил герцог, - я бы хотел так думать, но факты - упрямая вещь. Я лично расследовал обстоятельства произошедшего. Единственное, в чём я убежден, так это в том, что Элен на такое кто-то надоумил - сама бы она в жизни не догадалась использовать взрывчатку. Куда проще отравить неугодного мужа. К сожалению, я так и не выяснил, кто это мог быть. У Элен был весьма широкий круг общения, а динамит тогда только изобрели - и его обсуждали на каждом шагу. 

- Так, может, она сама и решила его использовать, наслушавшись разговоров? - предположила Зина, на что Жак лишь пожал плечами, говоря тем самым, что, мол, всякое возможно. 

- А те слухи, - вспомнила Зина, - по поводу того, что вы оказываете какие-то особые услуги короне?