Зина промолчала, чувствуя, как уходит волшебство, возвращая её к реальности и проблемам, о которых она позволила себе забыть на время бала. Она не могла ответить согласием мужчине, в которого, кажется, уже была влюблена - хотя бы потому, что она - не Эжения. Интересно, будь Зина в своём родном теле, без статуса графини - заинтересовала бы она тогда Жака? Посмотрел бы тот вообще в её сторону? Вряд ли. Зина не была дурнушкой, но с Эженией ей красотой не сравниться. И, хоть герцог и уверял, что внешность - последнее, на что он ориентировался в выборе невесты, но титул-то точно играл не последнюю роль. Граф Даниятский обратил внимание на Эмилию, несмотря на то, что у неё нет титула, а будь на месте Эми Зина - посмотрел бы на неё тогда Жак? Или если бы Зина была одной из работниц Эмилии - ведь в своём мире она была не хозяйкой салона, а простой парикмахершей? Что-то подсказывало Зине, что в этом случае Жак, даже если бы и обратил на неё внимание, вряд ли предложил бы ей стать его супругой. Для аристократов подобный брак немыслим, тем более - для герцога. Впрочем, на богатых простолюдинках те очень даже женятся - но не наследники титула, а вторые или третьи сыновья. А герцог один, потому и вынужден жениться, чтобы завести наследника. И простолюдинка для такой цели ему никак не подходит.

Осознав, что герцог тревожно всматривается в её лицо в ожидании ответа, Зина тряхнула головой, пытаясь избавиться от отравляющих душу мыслей. После чего, улыбнувшись, мягко сказала:

- Я не готова пока дать ответ, Жак. Пусть всё идёт своим чередом. 

Мелькнувшее во взгляде мужчины разочарование больно кольнуло Зину, но отступать от своего решения ей было нельзя. Сначала пусть завершится сюжет книги - а дальше видно будет. 

- Конечно, как скажешь, - немного сухо согласился Жак. Зина чувствовала, что обидела его своим ответом, но другого у неё пока нет. И Жак, видимо, понял это, так как сумел справиться с обидой и уже нормальным тоном стал рассказывать Зине о том, как в детстве с отцом они лично посадили несколько деревьев на этой аллее. 

Глава 34

В то время, когда Зина наслаждалась балом по поводу собственной помолвки, стараясь не думать о проблемах, трое её закадачных "подружек" собрались в гостиной у маркизы Лилиан де Бокенфорт.

- Вам не кажется, дорогие леди, что наша будущая герцогиня малость зазналась? - язвительно вопросила Мари, обращаясь к своим подругам.

- Милена? - Изумленно пискнула Клодия.

- Какая, к дьяволу, Милена! - Вызверилась на молодую женщину графиня Канопорская. - Я говорю об этой стерве - нашей дорогой подруге Эжении! 

- Да-а-а, - протянула задумчиво Лилиан, что крайне не вязалось с её обычной манерой тароторить, демонстрируемой на людях, - на помолвку не позвала, общения с нами избегает... А ведь мы столько для неё сделали. Для них с Кастлером. А она, видали - переключилась на другого герцога. Поняла, видно, что с Оделлом ничего не светит. 

- Стерва! - Снова выплюнула в раздражении и злости Мари. - Мы ведь договорились с ней, что Ванрелл - мой! Ради его денег я бы даже закрыла глаза на его жуткое уродство. Этой стерве ничего не стоило окрутить бывшего любовничка, но она выбрала Ванрелла мне назло! Знала же, что Оделл на меня не клюнет!

- Не по-дружески это, - поддакнула Лили, - остаётся решить вопрос, как мы её накажем за такое поведение?

- Бойкот? - Робко предложила баронесса, чем заслужила раздраженный взгляд графини и снисходительный - маркизы. 

- Ну, какой бойкот, дорогая? - Взялась пояснить очевидное Лилиан. - Бойкот мы могли бы объявить кому-нибудь статусом пониже - например, тебе. А будущая герцогиня - птичка высокого полёта... Да и смысл игнорировать того, кто уже игнорирует нас? Она этого даже не заметит. Нет, тут нужно что-то другое...

- Верно, - зло сверкнула глазами Мари, - и у меня есть идея! Слушайте внимательно...

***

После бала гости стали разъезжаться: кто сразу же, кто через пару дней. Зина пыталась уговорить Эмилию задержаться хотя бы на неделю - отдохнуть на свежем воздухе, вдали от столичной суеты, пообщаться. И Эми почти согласилась, как вдруг:

- О, отлично! - раздался рядом с ними радостный голос графа Даниятского. - Я как раз планировал задержаться здесь. Приятно, что и вы, дорогая Эмилия, решили сделать то же самое.

- Знаешь, Эжени, я, наверное, поеду, - скрипнув зубами, ответила Эми, - не хочу надолго оставлять Молли за главную - у неё совсем нет опыта руководящей работы, хотя как специалист она - золото. 

- Ох, какая жалость! - Вновь вклинился Лео, не смутившись, что на него не обращают внимания. - Я тут вспомнил, что у меня в столице много дел, так что я составлю вам в дороге компанию.

- А вообще, - протянула Эмилия, по-прежнему не глядя на графа и обращаясь только к Зине, - может, стоит и задержаться здесь, побыть в тишине и покое...

- Думаю, я тоже могу отложить свои дела, - вставил Леопольд с широкой улыбкой.