Зина переводила взгляд с Лео на Эми - и обратно. Она рассчитывала, что отношения между её другом и её подругой наладятся после того поцелуя, невольными свидетелями которого стали они с Жаком - но нет, между этими двумя всё осталось по-прежнему. В итоге Зина махнула рукой, позволил подруге решать, останутся ли они с Лео здесь еще на неделю или нет - потому как стало очевидно, что граф поступит так же, как Эмилия, что бы та в итоге не решила. 

Буквально на следующий день после того разговора, Эми пришла к Зине попрощаться.

- Прости, подруга, но больше я так не могу. Леопольд не даёт мне прохода: в столице я хотя бы дома могу от него укрыться, раз уж на работе он меня достаёт. 

- Так он уже Леопольд? - Подколола девушка Зину.

- Кот он мартовский, вот он кто! - вспылила Эмилия, а Зина подумала о том, что тогда имя Леопольд ему очень подходит. Прямо кот Леопольд из мультика. Только тот был добрым, а не гулящим. Впрочем, Лео тоже добрый: помог же он Зине совершенно бескорыстно. Хотя, может, и не совсем бескорыстно: какой же мужчина откажется записать на свой счёт еще одну победу? Пусть только в глазах общества, но всё же. 

Словом, подруга уехала, за ней умчался и герой-любовник, не теряющий надежды завоевать сердце строптивой красавицы, а Зина осталась с Жаком вдвоём. Нет, конечно, кроме них в доме было полно слуг - но это не то. И, что самое главное, оба были свободны: Жак сказал, что успел решить все свои самые важные дела до бала, а самой Зине тоже, по сути, было делать совершенно нечего. Ремонт был закончен в рекордные сроки, бал уже прошёл, до следующего бала еще полно времени. Зина думала о том, чтобы вернуться после бала в столицу, но Жак попросил её остаться:

- Пусть это будут наши две недели. Мы же хотели узнать друг друга поближе - сейчас самое время. Потом мы вернёмся в столицу - и снова погрузимся в дела, в ежедневную суету. А тут, наедине с природой и друг с другом, у нас есть шанс познакомиться получше.

Зина и хотела этого, и страшилась. Боялась разбитого сердца - и своего, и герцога. Но отказаться от возможности побыть рядом с тем, в кого уже была влюблена, не смогла. А потому решила отнестись к ситуации с фатализмом: чему быть - того не миновать. Но здесь и сейчас надо жить, и пользоваться каждой возможностью. 

- И чем же мы займёмся? - спросила она у своего жениха, на что получила в ответ лукавую улыбку:

- Как насчёт того, чтобы прокатиться по окрестностям?

Зина радостно согласилась - и радость её длилась до того момента, пока девушка не осознала, что прокатиться ей предложили не в карете, а верхом на лошади!

- Н-нет, - попятилась девушка от конюшни, где стояли, фыркая и перебирая копытами, огромные породистые скакуны - гордость герцога Монтеберского. - Я н-не могу... Не умею!..

- Не бойся, трусишка, - усмехнулся герцог, - я не дам тебя в обиду. Но на карете по нашей местности не покатаешься - колёса в траве застрянут, а то и в грязи увязнут. В каретах только по дорогам можно ездить, а по полям, лугам да лесным тропинкам - только на лошади. 

- И что же делать? - растерянно спросила у герцога Зина. Тот развёл руками:

- Придётся учить тебя ездить верхом, невеста моя. 

- А может, не надо? - жалобно спросила Зина, с опаской поглядывая на застоявшихся жеребцов.

- Надо, милая, надо, - с притворным сожалением вздохнул Жак, - даже если ты откажешься выходить за меня замуж, умение ездить верхом тебе в жизни пригодится. А если согласишься - то тем более. Так что отказ не принимается.

Зина и сама понимала, что герцог прав, но ей было откровенно страшно. Она и за руль-то никогда не садилась, а ведь бездушной машиной управлять легче, чем живым созданием с собственной волей и характером. Однако Жак был непреклонен и начал её учить тут же, не откладывая дело в долгий ящик.

- Это Звезда, - проговорил он, подведя к Зине красивую светло-коричневую кобылку с белым пятном на лбу - наверняка, своё имя та получила именно благодаря этому пятну. - Подойди к ней и дай себя обнюхать. 

Зина послушалась, осторожно приблизившись к кобыле. Лошадка была пониже ростом, чем жеребцы и с видом более смирная.

- Вот так, - голос Жака был собранным и спокойным, внушая Зине уверенность. - Теперь протяни руку... Медленно! Вот так. Погладь её. Молодец! На вот, дай ей яблоко.

В руках у Жака неведомо откуда появилась половинка яблока - в кармане он его нёс, что ли? - и Зина, взяв угощение, протянула его на раскрытой ладони Звездочке. Та фыркнула, обнюхала подношение и осторожно, губами взяла его, оставив тёплый и влажный след на ладони девушки. 

- Получилось!.. - завороженно прошептала Зина, не сводя взгляда с лошади, которая, как ни в чём не бывало, хрумкала яблоко. - Ты такая красавица! И умница!

- Не только она, - непонятно сказал герцог, тоже не сводя взгляда - но не с лошади, а с самой Зины. 

- А что дальше? - обернувшись, спросила Зина, горя нетерпением. Кормить лошадь с руки ей понравилось.

- А дальше, дорогая невеста, ты поднимешься к себе и переоденешься в костюм для верховой езды. Есть у тебя такой с собой?

Зина смутно припомнила, что какой-то костюм ей Ирма складывала, когда собирала вещи. 

- Кажется, да... - Неуверенно произнесла Зина.