Вот и Зина на очередном приёме чего только не наслушалась: и о том, что её похитили и изнасиловали дикари из варварских племен (неподалёку от столицы, ага), причём количество насильников росло от одного рассказчика к другому; и о том, что она была замешана в заговоре против короля, и её не похищали, а бросили в застенки, где целые сутки пытали - и только после этого отпустили. Разумеется, в лицо ей такого никто не говорил, но не услышать громкого взволнованного шёпота, гулявшего по залу, было невозможно. 

В лицо же ей задавали вопросы:

- А правда ли, что её похитили?

- А правда ли, что Эмилия продала её своим соотечественникам, которые силой пытались вывести её из страны?

- А правда ли, что они заблудились в лесу и их едва не задрал медведь, но их спали гвардейцы? 

- А правда ли, что она замешана в заговоре? И гвардейцы искали её, чтобы арестовать?

Официальная версия для общества, которой Зина придерживалась, была следующая: они с Эми на обратном пути решили прогуляться по лесу и заблудились. Именно поэтому их искали гвардейцы во главе с Жаком, и, в конечном итоге, Жак их и нашёл. Эту версию они обсудили с женихом и решили, что сообщать о похищении не стоит - всё-таки это может бросить тень на репутацию девушки. Да и сообщив о похищении, придётся сообщать и о заговоре, явившемся причиной похищения. А раскрывать эту информацию король запретил. Тем не менее, все в столице обсуждали именно эти две, тщательно скрываемые, темы. 

Зина на все вопросы отвечала согласно легенде. Окружающие делали вид, что верят, но при этом добавляли всё новые подробности к гулявшем в обществе сплетням. Высказываемые сплетниками версии стали настолько абсурдны, что Зина перестала обращать на них внимания. Всё равно с этим поделать ничего нельзя. 

Мысленно Зина обратилась к сюжету романа. Если она ничего не путает, дело идёт к завершению. Свадьба главных героев уже была, но угроза над Миленой по-прежнему нависает. Зина нашла ту взглядом - и поразилась, какой счастливой та выглядит. Зелёные глаза сияли, лицо будто светилось изнутри. В этот момент Зина поняла: Милена уже беременна, хоть сама и не знает об этом. Но что еще может так преобразить женщину, кроме как поселившийся во чреве ребёнок от любимого человека? А это значит, что приближается момент нападения на Милену. Точную дату Зина не знала, и это нервировало. 

Хоть заговорщиков и поймали, но те отрицали, что планировали что-то против герцога Ланттарского и его супруги. И было непонятно: то ли они врут, то ли говорят правду, а то ли они просто не успели спланировать это нападение, но организовать должны были его именно они. Обсудив ситуацию с будущим мужем, Зина решила, что стоит подстраховаться. Нападение на Милену мог организовать и кто-то другой, нельзя рисковать жизнью и здоровьем девушки и будущего наследника. Жак пообещал организовать слежку за Миленой на постоянной основе. От того, что жених взял на себя эту часть задачи, Зина ощутила облегчение. Сама бы она едва ли могла узнать, когда Милена соберется посетить приют - подругами девушки так и не стали. 

На всякий случай Зина решила подстраховаться и побеседовать с единственной подругой Милены - Матроной ди Ширле. Маркиза, как обычно, в своей резковатой манере высказывала свою точку зрения, стоя в кругу дам приблизительно её возраста. Судя по возмущенным лицам, её точку зрения мало кто из слушателей разделял. 

Зина приблизилась, мило улыбаясь и, дождавшись паузы в разговоре, попросила маркизу уделить ей немного внимания. 

- Чем могу быть полезна? - Осведомилась Матрона, с любопытством глядя на Зину. 

- На днях мы с подругой навещали детский приют. И я случайно узнала, что вы тоже оказываете ему покровительство. Хотела предложить как-нибудь съездить вместе. 

- О! - Удивилась маркиза ди Ширле. Кажется, она предполагала любую другую тему для разговора, но не эту. - Разумеется, если вы так хотите... Знаете, мы с герцогиней Ланттарской собираемся в конце лета съездить и отвезти детям письменные принадлежности и всё, что им понадобится для уроков. Если желаете, можете составить нам компанию. 

- Я бы хотела, - Зина сделала расстроенное выражение лица, - но, боюсь, герцогиня будет возражать. Мы с ней не особо ладим по некоторым... хм, причинам. Точнее, я не против наладить с ней общение, но сама она, как мне кажется, питает ко мне неприязнь. 

- Вы ошибаетесь! - Неожиданно горячо заверила Зину Ди Ширле. - Милена о вас отзывалась с восхищением. Вы оказываете поддержку женскому движению, способствуете тому, чтобы женщины могли работать и имели больше прав. Это не может не восхищать!

У Зины сложилось стойкое ощущение, что восхищает это в первую очередь саму маркизу, а вовсе не Милену. Да и Зина, по сути, вовсе не поддерживает женское движение, которое стало набирать обороты и в Конкордии, она просто дружит с его варнавским лидером - Эмилией. Но то, что Зина представила свою подругу свету, безусловно воспринялось им как поддержка.