Когда вечером в дом вошёл Жак, Зина бросилась к нему в нетерпении. Тот лишь устало ухмыльнулся и попросил несколько минут на отдых и ужин, после чего пообещал Зине всё рассказать. 

Зина, немного расслабившись, ибо, если бы Милена пострадала, то вряд ли Жак был бы так спокоен, согласилась. Они поужинали и, едва лакей унёс использованную посуду, Зина вопросительно уставилась на жениха. Тот хмыкнул, прекрасно понимая, чего она ждёт, а после начал рассказ:

- Несколько гвардейцев я отправил сидеть в засаде возле самого приюта. Часть же незаметно следовали за каретой герцогини. Это удивительно и не поддаётся никакой логике, но всё вышло так, как ты описывала: едва Милена Ланттарская вышла из кареты и направилась к приюту, как из-за деревьев показался всадник с замотанным тканью лицом, и он нёсся прямо на неё. Гвардейцы сработали чисто: герцогиня даже испугаться не успела, как его перехватили. На допросе наёмник признался, что его наняла леди.

- Леди? - Удивилась Зина.

- Именно. Леди. Парень дал описание её внешности, по которому мы смогли вычислить ту, что наиболее подходила под это описание. Вызвать леди в управление без веского основания мы не могли, потому пришлось тащить наёмника на бал, который устраивала Мари ле Фондани, и где указанная леди присутствовала в качестве приглашенной. 

Зина на этот бал не пошла принципиально: сталкиваться с бывшими "подругами" на их территории не было никакого желания. Хотя Мари приглашение прислала - попробовала бы она проигнорировать невесту герцога. Зато Жак, похоже, там побывал - пусть и по работе.

- И? - Поторопила она.

- И наёмник опознал заказчицу, - с усмешкой откинулся на спинку стула Жак, - после чего мы пригласили её в управление уже на законной основе. Поначалу леди всё отрицала, но после созналась. 

- Кто она? - С замиранием сердца спросила Зина. Недоброжелательниц у неё, как и у Милены, хватало, но едва ли кто-то из знакомых леди мог пойти на преступление. Сплетни и козни - вот главное орудие светских дам. Зина могла бы заподозрить Мари, но Жак ясно сказал, что заказчица была гостьей, а не хозяйкой бала...

- Баронесса Клодия Шарде, - ответил Жак. - Насколько я понял, вы знакомы. Что скажешь?

Сначала Зина даже не поняла, кто это. Потом вспомнила вечно тихую и робкую баронессу из гадючьего трио и изумилась. Клодия казалась самой адекватной из всей троицы. Хотя, по сути, она вообще была никакой - слишком тихой и забитой, чтобы судить о её личности, а в тихом омуте, как известно... Нет, всё же Зине было сложно в это поверить.

- Должно быть, другие две гадючки решили её подставить, - размышляла она вслух.

- Ммм? - Не понял герцог. - Какие гадючки?

- Мари и Лилиан, они всегда втроём ходят и пакостят вместе. Но Клодия с ними вроде как за компанию таскается, сама никого не задирает, а возразить им, видимо, титул не позволяет - она ниже их по положению. 

- Думаешь, её подставили? - заинтересовался герцог.

- Не знаю, - пожала плечами Зина, - но я бы хотела с ней поговорить.

- Не думаю, что это хорошая идея, - нахмурился Жак, - управление - не место для леди. Там ведь не только баронесса содержится, там всякий сброд по камерам сидит...

- Переживу, - откликнулась Зина, - нам ведь надо выяснить правду. И потом, вряд ли вы баронессу посадили со всяким сбродом?

- Ты права, она находится отдельно. Ладно уж, тогда завтра сможешь присутствовать на допросе. Будь готова выйти сразу после завтрака. 

***

В то утро они впервые чуть не поссорились с Жаком. Тот настаивал на своём присутствии при разговоре Зины с баронессой, а Зина понимала, что в его присутствии девушку будет не разговорить, что и пыталась донести до своего жениха. Жак и сам понимал, что Зина права, но оставить в одной комнате с преступницей свою любимую без присмотра  - было выше его сил. Кто знает, что эта баронесса еще выкинет? 

В итоге сошлись на том, что разговор Зины и Клодии состоится в помещении, в котором обычно допрашивали опасных преступников. Помещение это было специфично тем, что ровно посередине его делила глухая решетка от пола до потолка. В обеих частях комнаты были кресла и письменный стол, с обоих сторон комнаты были двери. Преступника заводили в одну дверь, дознаватель входил в другую. Решетку между ними было не открыть, не сдвинуть и не убрать. Теперь же на территории преступников сидела Клодия Шарде, а за столом дознавателя была Зина. 

Девушка впервые за всё время пребывания в этом мире внимательно рассматривала самую тихую из троицы гадючек. Ей еще в первую встречу бросилась в глаза некая зажатость и необщительнось баронессы, но сейчас у неё была возможность переоценить своё первое впечатление. То, что Зина видела, ей категорически не нравилось. Женщина напротив неё была явно на нервах, лицо осунулось, в глазах - затравленное выражение. Что с ней делали здесь, что это её так изменило? Или гвардейцы не при чём, и её внешний вид - результат переживаний и бессонной ночи?