- Клоди, здравствуй, - мягко сказала Зина. - Пожалуйста, расскажи мне, зачем ты наняла того мужчину? Поверь, я хочу тебе помочь.

Баронесса, до этого следившая за Зиной напряженным взглядом, зашлась невеселым смехом. 

- Помочь? Ты? - Каждое её слово казалось плевком. - Да ты самая первая из этой троицы готова сожрать любого оступившегося. Не смеши меня! 

- И тем не менее, это правда, - всё так же мягко проговорила Зина. Она понимала, что у Клодии стресс, а потому не обращала внимания на её тон. Да и, что говорить, Эжения не была ангелом, так что упрёки справедливы. - Скажи, это Мари тебя подговорила?

- Мари? - Скорчила презрительную гримассу Клодия. - Эта склочная грубиянка? Да ей лишь бы  поскандалить с кем-нибудь. А Лилиан и вовсе дура. Нет, они тут не при чем. Это была моя идея. 

- Твоя? Но почему? Что тебе сделала Милена? - Спросила Зина недоуменно. Она хотела добавить вопрос про то, что сделала Клодии она сама, но, по идее, о том, что покушение на Милену - лишь предлог, чтобы подставить Эжению, никто не знает. Потому и Зина не могла выдать свою осведомлённость. 

- Эта провинциалка? - Брезгливо поджала губы Клодия. - Ничего. Ничего, за исключением того, что приехала сюда и покусилась на то, на что она не имела права. Но убивать я её не собиралась. Так, напугать. Такая была договоренность с наёмником. 

- Зачем? - У Зины в голове не укладывалось, что всё это действительно могла организовать Клодия. Она же была самая нормальная в той компании. Для чего ей это? Лилиан и Мари могли соперничать с ней, завидовать ей, мечтать оказаться на её месте, но Клодия... Она ведь не ровня ей. Любой герцог рассматривал бы баронессу в качестве супруги в последнюю очередь - после того, как закончились бы все маркизы, графини и виконтессы. Так что дело точно не в конкуренции. Может, она прикрывает своих подруг по какой-то причине? 

- Зачем? Зачем?! - Неожиданно взвизгнула Клодия. Зина отшатнулась, увидев, как исказились безумием её черты. - Да чтобы уничтожить тебя! Тебя, чертова выскочка! Ты даже не баронесса, ты баронская дочь! Никто и звать никак! Как ты умудрилась сперва стать графиней, а теперь и в герцогини нацелилась? Как? И даже после того, как один герцог тебя бросил, ты нашла другого! Чем ты лучше меня? Почему я должна тебе кланяться? Ненавижу! 

- А при чем тут я? - Постаралась сыграть удивление Зина. - Меня там не было.

- Меня там тоже не было, однако я здесь, - отрезала баронесса. - Если бы наёмника не поймали, многие бы задались вопросом, кто же его нанял. О ваших напряженных отношениях с герцогиней все судачат. Ты была любовницей её мужа, ай-ай-ай! Хотела женить Кастлера на себе. Никто в свете не сомневался, что Монтеберский тебя бросит после похищения и изнасилования, а если бы ему этого было мало, то его бы ждала анонимка о том, чем вы на свадьбе с герцогом Ланттарским занимались в запертой комнате. А в управление пришла бы другая анонимка - о том, кто мог покуситься на жизнь герцогини. Угадай, чьё имя там стояло бы? 

Зина лишь головой покачала, изумляясь, как безумие может сочетаться с такой хитростью и продуманностью. Ошиблась Клодия лишь в том, что поверила в сплетни об изнасиловании и недооценила степень близости отношений её и Жака. В том, что Жак бы её не бросил даже, будь эти сплетни правдой, Зина не сомневалась. Он поверит ей, даже если все остальные будут твердить иное. 

- Что ж, это всё понятно. Но что я тебе сделала, Клоди? За что ты меня ненавидишь?

- За всё!