Люки открылись, и весь запас смертельного груза посыпался вниз, прямо на то, что осталось от крепости на перевале и тех, кто сейчас праздновал победу и собирался в погоню. Они видели корабль, а для капитана сейчас были лишь точками на чёрной, изрытой земле. Кай проследил лишь половину пути своих «подарков» для противника, потом обратил внимание на горизонт.

К ним стремительно приближалась чёрная точка. Враг быстр, до боевого столкновения оставались мгновения. Молодой человек лишь скрипнул зубами — это был его первый бой, и он не собирался проигрывать какой-то полуразумной ящерице.

— Половину на щит! — крикнул по привычке из училища, хотя это было не обязательно, сейчас все члены ощущали корабль и желания капитана. — Приготовить залп по левому борту, вся мощность!

Зелёная туша оказалась совсем близко, когда Кай дал полный реверс. Воздух вокруг корабля взвыл, судно заскрипело и сделало резкий поворот левым бортом, подчиняясь рулям. Шторки резко открылись, из своих нор показались стальные жала орудий.

— Залп!

Корабль тряхнуло, капитан дал команду на снижение, пропуская огромный огненный шар сверху. Тварь промчалась мимо, Кай перенаправил всю энергию на двигатель, разгоняя судно и разворачивая его к противнику.

— Носовые, залп!

Фиолетовые шары устремились вперёд, но монстр ушёл вверх. Кай лишь успел увидеть подпалины на груди существа, улыбнулся — всё-таки задел.

«А разговоров то было в училище…» — пронеслось в голове.

Капитан дал очередную команду, корабль резко устремился вниз, уходя от серии огненных шаров. Кай выждал, когда наберётся достаточно энергии, добавил ещё немного на разгон и резко задрал нос вверх. Курьер вновь заскрипел, но выдержал, резко устремился к облакам, пропуская крылатого змея слева.

— Лево, залп!

Он услышал, как тварь взревела, но в этот раз решила не уходить от удара. Дракон устремился к кораблю, прорываясь через силовой купол. Кай долго не колебался, отдал команду на ещё один выстрел. Снова рёв, одно крыло существа неестественно выгнулось, но щит всё ещё держался и сплошной поток пламени охватил силовой купол.

«Отказ левого двигателя…».

«Отказ капсулы охлаждения…»

«Отказ…»

Кай пропускал предупреждения, отдавая всё что мог на щиты. Уровень падал стремительно, но существо не останавливалось. Оно продолжало изрыгать огонь, обняв защитный купол корабля. Крылья повреждены, и оно пыталось истощить источник энергии, чтобы свести бой к ничьей.

В воздухе сейчас повис огромный огненный шар, но капитан знал какой ценой щит его курьера всё ещё держался. Где-то на средней палубе, защищённая бронеплитами оператор силовой установки и сама установка отдавали все свои силы. Асту трясло в кресле, её Исток, то, что делало из девушки волшебницу — почти иссяк. Она отдала всю себя, чтобы подарить хотя бы каплю времени своему любимому.

— Залп… — прошептал Кай, когда понял, что тело его возлюбленной больше не двигается, лежит безвольной куклой в кресле.

Кристалл последний раз мигнул, щит пропал, но и огонь из пасти монстра иссяк. Тело зелёной твари прошили фиолетовые стрелы, существо в последнем рывке успело ухватиться за корпус судна, обнимая его.

Кай отстранённо подумал, что это его не спасёт — они падают.

Доски летающей машины трещали, ломались, отвалился один из двигателей, устремляясь куда-то вниз. Нос горел, а прямо рядом с капитаном вгрызлась в мостик огромная зелёная лапа с чёрными когтями.

Кай впервые видел дракона так близко.

Красивый, величественный, рождённый для неба — не то, что он. По мнению обычных магов — инвалид, не способный ни на что.

Основные и дублирующие магоканалы оказались повреждены, и Кай больше не был кораблём. Голова монстра совсем рядом, время замедлилось, парень вгляделся в огромный жёлтый глаз зверя. Чёрный вертикальный зрачок сужен, смотрит будто в самую суть — душу маленького человечка.

Он слышал, что это не настоящие драконы. В училище говорили — эльфы смогли вырастить искусственных монстров. Лишь отчасти те обладали могуществом своих предков, которые населяли планету в невообразимой древности. Но даже так — Кай поразился величию твари, что сейчас почему-то медлила, не убивала его.

Вокруг собрались сородичи зелёного змея, они тоже не спешили.

«Аргон.» — пришло знание.

Так звали змея.

Сейчас он противился прямому приказу эльфа, который где-то внизу прыгал и пыхтел, пытаясь заставить своего раба подчиняться. Кай вдруг вспомнил, что тролли, населяющие планету тогда же, ещё до того, как тут появились фирту и люди, вступали в союзы с могучими созданиями. Он даже видел специальное седло, откопанное где-то в районе Ашанской впадины, и выставленное за стеклом Музея Древности в уничтоженной морской столице. Ему подумалось, что будь они на одной стороне — Аргон разрешил бы ему оседлать себя.

Они смотрели друг на друга.