— Все нормально, — заверил Кирсана Эвада, — твой противник не хвост собачий, а легат со стажем. Он, правда, не бог весть какой мастер — третья категория, то есть без амбиций, это его не основная профессия. Но опыт игр с легатами высочайшего класса у него большой. То, что ты в самом начале так облажался — вина твоя. Расслабился, привыкнув, что обыгрываешь «систему». Но вообще, учитывая колоссальную разницу в опыте, ты очень хорошо закончил партию.

Свободное от тренировок время — а его не фонтан — Кирсан проводил в тренажерном зале и постепенно стал входить в тонус. При этом на изучение языка он вообще забил болт: на данном этапе бесполезно. Все равно при первом же открытии рта всем становится понятно, что это «иммигрант», а раз так, то язык подождет.

И тут кое-какой успех все же наметился. Как-то раз, как всегда основательно умаявшись, Скай зашел в клуб за «стимом», уселся на диванчик и принялся потихоньку тянуть из колбы напиток, наслаждаясь не столько самим напитком, сколько тем, как от него испаряется напряжение и тревога. Почти сразу следом появилась девица-«одиночка», с которой Кирсан часто пересекался в тренажерном зале. Одиночкой он ее мысленно называл потому, что балларанцы имеют обыкновение приходить в тренажерный зал парами и небольшими группами и даже в процессе тренировки обсуждать какие-то рабочие или иные темы, а эта девица всегда приходила одна. Кирсан никогда ни о чем с ней не говорил — только здоровался.

Но вот сейчас в клубе просто шаром покати — только они двое. Девица привычным жестом приветствует Ская, берет себе колбу «стима» и садится поодаль и наискосок. И тоже начинает прихлебывать. Кирсан пару раз украдкой, будто невзначай, на нее взглянул и заметил, что и она на него время от времени посматривает как-то задумчиво. Хм, что там Эвада говорил о физической форме? Девица-то знает, что Скай — завсегдатай тренажерки, а потому имеет основания ожидать, что он в хорошей форме… Другой вопрос, что ее ожидания могут быть сильно завышены, но чем черт не шутит?

Но в тот момент, когда девица уже убедилась в интересе к себе со стороны Ская и явно склонялась к решению начать знакомство, в клубе появился еще один балларанец с нашивкой, указывающей на профессию навигатора, чуть выше и явно крепче Кирсана, и девица моментально переключила внимание на него.

Скай почувствовал дикую досаду: все могло бы получиться, если бы этот тип не приперся так не вовремя и не обломал все перспективы. Наверное, когда у рыбака сходит с крючка офигенский язь — он чувствует такое же огорчение и произносит те же слова, которыми Скай мысленно костерит гребаного навигатора.

Однако все же кое-что позитивное в этом есть: теперь Кирсан знает, что при определенных условиях — девица без постоянного партнера и отсутствие конкуренции — у него есть шансы.

[1] Здравствуйте и добро пожаловать, многоуважаемый Итагаки (яп.)

[2] Спасибо (яп.)

Еще дней пятнадцать прошли в трудах и тренировках. Скай не раз думал, что если бы не «стим» — он мог бы и сорваться. То есть, ему не впервой, он уже так тренировался перед турниром — но то был совсем другой расклад и другая мотивация. Кирсан понимал, что будущего у него уже нет и все, что ему остается, чтобы не кануть в безвестность небытия молча — выиграть турнир. Вспыхнуть на небосклоне на пару секунд и только затем уйти во тьму. И он тренировался, чтобы не дать пропасть впустую ни одной секунде, которых оставалось все меньше.

Но теперь… теперь небытие отменяется. Теперь самозабвенные тренировки уже в тягость, в них нет сиюсекундной необходимости, появился соблазн отложить важное дело на денек, другой, третий… Времени ведь полно.

С другой стороны, пока у Ваэрты есть надежда — у Кирсана есть доступ к тренировочному оборудованию. Если его выпнут из лиги и из профессии… ну, перспективу куратор обрисовал четко. Обслуживание роботов-уборщиков и статус недочеловека.

Так что Скай продолжал тренироваться, и наконец Эвада сообщил радостную и одновременно тревожную новость: скоро Кирсана ждет отборочный матч.

— А этот матч будет по тем же правилам, что и прошлый? — спросил Скай.

— Правила мне пока неизвестны. А в чем дело?

— В том, что для таких боев, как в прошлый раз, ты вывез с Земли не того киберспортсмена.

— Поясни.