Леонид коснулся пальцем обруча на голове:

— Увеличить изображение в левом визоре…

В следующий миг ему пришлось призвать на помощь всю свою волю, чтобы не выругаться: навстречу ему идет кентавроподобное существо с руками о двух локтях и безротой, безносой головой, состоящей из сплошного фасеточного глаза, под прозрачным куполом.

— Это же цалларунга. Какого хрена он тут делает? — спросил Касс.

— Ответ очевиден, — сказал Билорса. — Он тут живет. Это их колония.

— Это не те ли самые, с кем вы устроили зарубу без меня? — спокойно спросил Синкай.

— Они самые… Подразделение, стой! — Леонид развернулся лицом к Билорсе и медленно произнес: — Да, я бы никогда в жизни не угадал, что мы должны будем охранять колонию цалларунга. И вам сейчас понадобятся очень сильные аргументы, чтобы мы не развернулись и не улетели восвояси. К черту контракт, у нас есть правило не наниматься к тем, с кем мы однажды воевали, и не воевать против тех, с кем однажды работали, и вы о нем знали!

— Умолчать, что охраняемый объект — колония мозгоглазых… Это самый настоящий обман, — поддержал Леонида Касс.

Билорса чуть усмехнулся:

— Ну тогда вы, Леонид, нарушали свое правило всю свою жизнь. Нанимались к тем, против кого воевали, и воевали против тех, к кому нанимались.

— Никогда!

— Всю свою жизнь до недавних пор вы нанимались к землянам воевать против землян.

— Да, но…

— «Но» неуместны. Вы делите землян на фракции, и здесь тот же самый случай. Эти цалларунга — «наши», они не согласны с общей политикой своей цивилизации и потому перешли на сторону Галактического Содружества, и с их помощью мы развалим «Союз неприсоединившихся» изнутри, тем самым покончив с разделением галактики на две стороны. И как раз поэтому остальные цалларунга могут попытаться уничтожить этих. Наша задача — не допустить этого, если такая попытка все же будет предпринята.

— А вот это уже интересно, — пробормотал Касс. — Только непонятно, как они помогут развалить альянс цалларунга?

— У цалларунга ведется интенсивная пропаганда о том, что мы, гуманоидные создания Инженеров, ненавидим «естественных». Мы собираемся делом доказать обратное. После того, как эта колония начнет процветать, у цалларунга сразу зашатается вся их феодальная система. Но еще скорее от них убегут все их союзники. До этого момента краеугольные принципы Содружества не давали нам раз и навсегда покончить с такой проблемой, как мозгоглазые. Теперь мы это сделаем — без оккупации и геноцида. Именно потому это место — самое главное во всей галактике. Тут решается, каким галактическое сообщество будет через тысячи поколений после нас. И именно поэтому ведущие цивилизации прислали сюда свои элитные подразделения.

— Вау. Круто. Впечатляет величие плана, — желчно сказал Леонид. — Только в нем есть фундаментальный изъян: лично я решительно против, чтобы цалларунга стали частью Содружества после того, что они сотворили с таргами, и меня возмущает, что вы собираетесь спустить им это с рук! Касс, ты мне, помнится, объяснял, что никто в галактике не потерпит возле себя соседа, способного устроить форменный геноцид? А то тут господин командующий что-то то не в ту степь попер!

— А мы и не собираемся, — усмехнулся Билорса. — Эта колония обязалась провести реверсный процесс и вернуть таргам отнятые у них зачатки человечности. Тут, в недрах этой горы, идет процесс, аналогичный тому, что и в колонии, возглавляемой вашей женой.

Леонид чуть задумался и в итоге не нашел решительных контраргументов.

— Ну ладно, встретимся с этим «администратором», послушаем, что скажет — тогда и примем решение, — вздохнул Леонид.

Они снова двинулись вперед, и Синкай негромко спросил Касса:

— А кто такие тарги?

Кирсан, услышав это слово, сжал зубы. Да, время на размышления закончилось, стоять и делать вид, что не слышал, уже не вариант.

Глубокий вдох, выдох и разворот на сто восемьдесят.

— А тебе не кажется, что это уже перебор? — мрачно спросил он, глядя высокому в глаза и изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

— Что именно ты имеешь в виду? — совершенно нейтральным голосом спросил высокий, словно ни в чем не бывало.

Кирсана это сразу же выбило из колеи. Вот если бы тот продолжил свою оскорбительную линию, можно было бы ответить что-то типа «раз у тебя самого нет мужества вести в бой железный легион — прояви уважение к тому, кто делает это вместо тебя», но…

И пока Кирсан выбирал новый ответ, сбоку к высокому подкатила невысокая тумба размером с урну и бодрым голосом доложила:

— Мусоросборщик прибыл!