— Это не ты воевал, Скай, а твой инстинкт самосохранения. Герой — это не тот, кто отчаянно воевал, не имея выбора или думая, что выбора нет, а тот, кто мог не идти в бой, но пошел. Вы, земляне, сами себя относите к животным, что как бы изначально говорит о том, что ждать от вас многого не стоит. Вами повелевают инстинкты, а не разум… В общем, вот что я предлагаю: мы как следует постараемся, чтобы концепцию БМББ в роли легатской машины признали. Когда у нас будет репутация отличной команды, мы добьемся назначения куда-либо в «горячую точку». В самый последний момент мы провернем… «несчастный случай», который временно выведет тебя из строя. Тебе пришлют замену. В результате я попаду в бой вместе с напарником, который желает того же, что и я, а ты, напротив, не попадешь, как сам того и хочешь. При этом тебе не угрожает перевод обратно во вторую лигу, ты останешься в четвертой, и, может быть, повторного шанса попасть на войну тебе уже не выпадет. Как тебе мой план?

Кирсан с огромным трудом сохранил спокойное лицо. Да, Дирк считает его полным ничтожеством, тут нет сомнений, кроме того, это может быть банальнейшей «проверкой на вшивость».

— Знаешь, я откажусь, пожалуй. — Он коснулся пальцем обруча: — искин, ты записал разговор?

«Разговор записан».

— Супер. В общем, Дирк, у тебя два варианта. Первый — ты добровольно выходишь из эксперимента и наша беседа остается секретом. Второй — я дам командующему посмотреть и послушать. Напарник, относящийся ко мне с таким презрением, мне не нужен.

Она вздохнула.

— Ты неверно истолковал мои слова, но переубеждать тебя я не буду. Замечу только, что у тебя не будет другого напарника, пока ты не докажешь, что ты отличный легат… Как и у меня не будет другого легата, пока я не докажу, что я отличный пилот. Нам рановато… разбегаться своими путями.

Кирсан встал.

— Тем не менее, я устал от твоего поведения. Оно оскорбительно. И мне плевать, насколько никчемным ты считаешь меня, потому что я не вижу в тебе ни вселенской мудрости, ни всепоглощающей доброты — ничего, что сделало бы тебя лучше меня. А раз так — то мы просто разойдемся и посмотрим, кто быстрее добьется успеха, я без пилота или ты без легата. Там и будет видно, кто из нас кто.

С этими словами он вышел из клуба.

— Искин, проложи маршрут до кабинета командующего.

Кирсан постучался в дверь на рефлексе, поскольку балларанцы не имеют такого обыкновения, и вошел.

— Э-э… Здрасьте. Есть свободная минутка обсудить кое-что?

Командующий Текарса повернул голову в его сторону.

— Привет. Вот, глянь, а я сейчас освобожусь.

Он передвинул по столу к Скаю какую-то папку и снова углубился в изучение каких-то отчетов на экране.

Кирсан заглянул в папку и моментально все понял.

Четыре листа пластиковой «бумаги» содержали около тридцати абзацев с заготовками фраз и реплик, которые частично были обидными, а частично — весьма обидными, если б были сказаны в его адрес. Некоторые из них оказались теми, которые Кирсан услыхал от Дирк несколько минут назад.

— Остались вопросы? — улыбнулся Текарса, увидев, что Скай уже просмотрел тексты.

— Очередной психологический тест, да? — мрачно спросил Кирсан, понимая, что вопрос риторический.

— Именно.

— Как по мне, это больше смахивает на провокацию.

Командующий неопределенно пожал плечами.

— Ну, в целом так и есть, на то и тест — посмотреть, можно ли тебя спровоцировать.

Покинув кабинет, Кирсан забрался на уже знакомый холмик у посадочной площадки и отправил Эваде вызов на видеозвонок.

Тот появился «в кадре» практически сразу.

— Привет, — сказал Скай.

— Привет. Тебе очень срочно или обождешь десять минут? А то у меня тут коллеги…

— Обожду.

За пару секунд до того, как Эвада отключился, в кадр попало странное гуманоидное существо ростом около метра, похожее на маленького прямоходящего бегемотика. Не совсем морда, верней, лицо как у бегемота, но очень похожее. Сам «бегемотик» был в одежке и с прозрачной трубкой, уходящей в одну ноздрю, а также в чем-то типа очков, то бишь с устройством расширенной реальности.

Через десять минут Эвада сам вышел на связь.

— Ну давай, что там у тебя?

— Мне устроили очередной тест, довольно неприятный.

— Я знаю. Угадай, кто писал «сценарий».

— Ты?

— Естественно. И наблюдал за его ходом из УРРа Дирк.

Кирсан вздохнул.

— Ну блин, и много еще таких тестов будет?

Эвада поерзал в кресле.