— Тем не менее, у того, который самый большой — его зовут Леонид «Лютый пес» — имеется наша награда, а именно — «За доблесть, проявленную в безнадежном положении». У моего отца, чтоб ты знал, есть все военные награды… кроме этой. Девяносто девять награждений из ста — посмертные, и не-балларанцев, которых наградили ею, можно пересчитать по пальцам одной руки. Ну ты понял, да?

— Хренасе… А что эти «Псы войны» сделали?

— Их наняли охраной в шахтерскую колонию. Не совсем шахтерская, но не суть. Полицейские функции, и только потому, что балларанскому персоналу там из-за климата и гравитации трудно, а земляне выдерживают легко. Разумеется, никто не ждал от землян ничего особенного, земляшки же, да еще и наемники… Но основатель колонии — выдающийся даже среди нас ученый, магистр и гений. И вот его попытались похитить рейдеры-цалларунга. Это была очень хорошо спланированная пиратская операция, но внезапно земляне оказали совершенно неожиданное сопротивление и отбили нападение, хотя это было практически невозможно. В живых из восьмидесяти бойцов осталось восемнадцать. Несколько землян сдались — но только чтобы пронести на вражеский транспорт взрывчатку и взорвать его изнутри. Леонид и последние из его отряда дрались в тоннеле, ведущем к жилым помещениям, завалили его трупами врагов доверху и продолжали сражаться, упираясь головами в потолок. И выстояли, уничтожив почти всю живую силу противника, а потом еще и пошли в контратаку, уничтожив выдающегося лидера цалларунга. Леонид, командир «псов», дрался в первом ряду и получил не меньше трех ранений… В общем, удивили всю галактику. Погибнуть в бою за свой народ — это нормально для высокоразвитых индивидуумов. Но от земных наемников, сражающихся за деньги, такой непоколебимой стойкости не ждал никто.

Кирсан почесал макушку.

— Впечатляет… Их теперь снова несколько десятков, как я заметил, да?

— Ну да.

— И ты их всех уважаешь?

— Ну да, а что? — пожала плечами Дирк, не замечая ловушки.

Скай криво усмехнулся:

— Ну тут такое дело, из тех, которые стояли насмерть, осталось восемнадцать человек, ты сама сказала. Да, они достойны всяческого уважения, тут нет вопросов. Но теперь их больше, значит, Леонид этот довербовал новых. И те, новые, не стояли насмерть в том бою вместе с ним, так выходит? Они ничего не сделали. Получается, они просто земляне, но ты все равно их уважаешь? Лишь за принадлежность к своему наемному формированию? Слушай, а если я вступлю в «Псы войны» — ты сразу же проникнешься ко мне глубоким уважением?

Дирк тоже усмехнулась:

— Ты не видишь леса за деревьями, Скай. Удивительно не то, что Лютый Пёс стоял насмерть в безнадежном бою: в конце концов, среди землян тоже попадаются такие, которые заслуживают наивысшего уважения… Один на миллион, может быть. Удивительно то, что все восемьдесят его солдат сражались вместе с ним. Никто не запятнал себя позором, многие сознательно пошли на смерть. Нет чуда в том, чтобы встретить достойного землянина: такие редкость, но ничего невозможного. А когда ты встречаешь восемьдесят их и все оказываются достойны — вот это уже чудо. У меня всего одно объяснение: что Леонид «Лютый Пёс» умеет каким-то образом выбирать себе солдат, таких же достойных, как он сам. Наверное, это нормально, что выдающийся землянин разбирается в землянах… А вот если ты попытаешься вступить в его отряд… Думаешь, он тебя примет? Ты же стрелять не умеешь, у тебя подготовка никакущая, ну какой из тебя вояка? Ты не совсем размазня, но все же у тебя нет желания погибнуть на войне. Это не твое, и ты сам это признал. И если вдруг Леонид примет тебя в свой отряд… у меня будет очень большой вопрос, а не для того ли он это сделал, чтобы помочь тебе завоевать уважение окружающих? Ну так, фиктивно, для галочки, из солидарности землянина с землянином? Тут скорей наоборот получится: не ты заслужишь уважение, вступив в «Псы войны», а репутация «Псов» снизится в моих глазах, если они примут в свои ряды того, кто не дотягивает до них.

Кирсан вздохнул.

— Да уж. И как я мог ждать иного ответа…