— Хоть немного отобьём запах, — напомнил Джей. — Старый пройдоха утверждал, что тварям противен этот запах, что они бегут от него. Я бы не стал на это надеяться.

— А как мы будем прятаться? — спросил Бутч. — Ведь после первого выстрела твари будут знать, что мы там.

— Именно так, но твари не настолько умны, чтобы точно определить наше местонахождение после пары выстрелов. К тому же атмосфера в Пятне глушит звуки, выстрел из револьвера не слышно уже на расстоянии ста шагов.

Он убрал зелье в мешок.

— Помни, парень, мои враги — далеко, твои — близко. Я стреляю издали, но могу защитить себя и в ближнем бою, — он похлопал по кобуре с пистолетом. — Твоя задача — прикрывать мне спину. Патронов у тебя полный мешок, беречь их смысла нет, если всё пойдёт хорошо, найдём новые. Пали во всё, что движется на расстоянии двадцати ярдов от тебя, не подпускай их близко. Если видишь тварь вдалеке, сначала скажи мне, я приму решение стрелять или прятаться. Готов?

Бутч кивнул, хотя нельзя быть готовым к такому.

Джей тоже кивнул, поправил рюкзак на спине, вынул пистолет и шагнул в темноту. Бутч выждал пару секунд, набрал в грудь воздуха и пошёл следом. Свет померк на секунду, а потом появился снова. Вот только это был уже не тот белый свет, к которому он привык. Здесь всё имело красноватый оттенок, красные камни под ногами, красные скалы вдалеке и красные руины поблизости. В небе проплывали коричневые облака на фоне тёмно-красного неба. Воздух был сухим и горячим с привкусом пыли с гари.

— Не стой, — сказал ему дядя, осматривавший окрестности с пистолетом в руке. — Надо идти.

Голос в самом деле звучал глухо, словно через подушку, здесь всё было странным, сама атмосфера давила, заставляя думать о бегстве. Бутч несколько раз глубоко вдохнул, перехватил поудобнее ружьё и двинулся за дядей.

Некоторое время они шли спокойно, врагов поблизости не было. Он даже начал считать шаги, получая удовольствие от этого процесса. Вот он прошёл сто шагов и пока ещё жив. Можно сказать, маленькая победа.

— Здесь мало тварей, — объяснял дядя, не оборачиваясь. — Зато растут растения, странные растения, есть и такие, приближаться к которым не рекомендуется, могут схватить, а те, что покрупнее, даже сожрать.

— Сожрать, растения? — не понял Бутч, но тут же ему пришлось убедиться, что в странном месте и растения могут быть опасными.

Около тропы рос небольшой кустик, тоже красного цвета стебли без листьев, но с множеством колючек. Джей растение пропустило без помех, а вот ботинок Бутча чем-то его заинтересовал. Стебли метнулись в сторону и в момент обвили стопу, Бутч охнул и повалился на камень, отбивая колено. Он немедленно схватился за ружьё, но стрелять в куст показалось глупым, пришлось взять мачете. Куст тем временем отчаянно боролся с ботинком, колючки безуспешно пытались проколоть толстую кожу, а стебель старался затянуть петли потуже, становясь похожим на удава. Мачете было заточено до бритвенной остроты, но с неизвестным растением не справилось, лишь слегка поцарапав кору. Дядя стоял рядом и загадочно улыбался.

— Попробуем так, — он ответил на страдальческий взгляд племянника и поднёс к стеблю огонёк зажигалки. Стебель моментально перегорел. Потом он таким же способом пережёг остальные стебли, а Бутч снял с ноги омертвевшее растение.

— Бурая кровохлёбка, — сообщил дядя, помогая ему встать. — Колючки впиваются в тело и сосут кровь, а растение при этом на глазах растёт, появляются новые колючки и тоже впиваются. Может быть очень опасной. Их неё аптекари изготавливают какое-то лекарство от сердца, я не уточнял, мне это не нужно.

В относительной безопасности они прошли ещё полмили, потом дядя резко поднял руку, приказывая остановиться. Бутч внимательно посмотрел вперёд. Там, на небольшой площадке между камнями, резвились непонятные существа. С такого расстояния трудно было определить их величину, но примерно по пояс человеку. Они напоминали птиц, лишённых перьев и крыльев. Две ноги, туловище и длинная шея с хищно загнутым клювом. Джей объяснил:

— Лысые страусы, неприятные твари, но особой опасности не представляют, вполне уязвимы для оружия. Из ценного: в зобу часто находят минералы, пригодные для алхимии, или не находят. Добыча не особо ценная, лучше обойти.

Они заложили большой крюк вправо, что дало возможность пройти ещё немного, не встречая сопротивления. А потом спокойная жизнь закончилась, едва успев начаться.

— Ложись! — рявкнул дядя, и Бутч послушно растянулся на земле.

Над головой пронеслось нечто крупное, размером не меньше самого Бутча, но оно промахнулось, и теперь комком катилось по каменной осыпи.

— Паук, — дядя приложился к оптическому прицелу. — Сейчас я…