Джей укрылся за камнем, взял в руки винтовку и приготовился стрелять. Расстояние было приличным, ярдов триста, а то и побольше. Но дядю это не смущало.

— Смотри в бинокль, — попросил он. — Смотри внимательно и сообщай мне обо всех передвижениях. Не только вперёд, но и назад.

С этими словами он произвёл первый выстрел, винтовка сильно била по ушам, и без того отбитым недавним взрывом. Но, стоило отойти на десять ярдов, и звук становился совсем тихим, словно стрелявший находится далеко. Бутч ходил кругами, стараясь рассмотреть малейшее движение вокруг. Но, к своему счастью, никого не обнаружил.

Дядя стрелял, прерываясь только на перезарядку, на одну тварь он тратил в среднем три патрона, блестящие латунные гильзы разлетались вокруг него, густо усеивая красноватую землю. Бутч специально посмотрел туда, куда летели пули. Дядя своё дело знал. После первого попадания дикобраз резко разворачивался, вздыбливал колючки и начинал метаться в разные стороны, отыскивая обидчика. Но уже секунд через двадцать начинал слабеть, движения становились всё медленнее. Тут прилетала вторая пуля, как правило, в шею, вызывая новую волну кровотечения. Третья пуля была уже добивающей, монстр умер бы и без неё.

Примерно через полчаса такого избиения, когда в сплошном ряду дикобразов образовался вполне достойный проход, они смогли пойти дальше, но тут дядя, увидев что-то за спиной Бутча, резко изменился в лице и сказал укоризненно:

— Я же просил смотреть.

Бутч обернулся в ту сторону, но ничего не увидел.

— Подними глаза, — посоветовал дядя.

Он смотрел на землю, там в самом деле не было ничего, а вот на небе… красное небо Пятна заслоняла какая-то туча, которая, если смотреть на неё в бинокль, оказалась скоплением птиц или иных летающих тварей. Бутч вопросительно посмотрел на дядю.

— Это гости из жёлтой зоны, скоро выброс, они бегут от него.

— И кто это?

— Тебе лучше не знать, — настроение у дяди резко испортилось, — вроде летучих мышей, только…

— Что?

— Точных данных нет, очень мало тех, кто пережил встречу, их, тварей, в стае слишком много, можно убить десяток, а остальные загрызут тебя. Нужно закрытое место, но оттуда их не разглядеть.

— И где мы его найдём?

— Идём вперёд, пока проход свободен, они ещё нескоро будут здесь, успеем найти что-нибудь.

Глава седьмая

Чем-нибудь оказалась просторная нора, принадлежавшая ранее (по словам Джея) гигантскому кроту, вход в которую завалили изнутри большим камнем. Они сидели там и прислушивались, как безымянные летающие твари пожирают убитых дикобразов и пытаются загрызть живых. Последнее у них не задалось, иглы у травоядных тварей (теперь Бутч смог их рассмотреть вблизи) оказались куда длиннее когтей и зубов летающих монстров, а потому давали почти идеальную защиту.

Можно было наплевать на эту драку и пойти дальше. Да только нора за ближайшим поворотом обвалилась, прохода не было, оставалось только ждать, пока твари уйдут. Причём, если победят летучие, придётся ждать, пока они сожрут трупы.

— А нельзя ли как-то помочь травоядным? — спросил Бутч, поглядывая на часы. Поход затянулся, они уже целый час потеряли впустую.

— Они нам тоже не друзья, — печальным голосом сообщил дядя. — Да и врагов больше, чем у нас патронов. Ждём.

Но ждать, к счастью, пришлось недолго. Очень скоро те и другие куда-то побежали. На поверхности стало так тихо, как на кладбище в безлунную ночь. Лишь изредка слышались стоны умирающих, которые также затихли, спустя полминуты.

— Можно выходить? — неуверенно спросил Бутч.

Но дядя только покачал головой.

— Как ты думаешь, почему огромная стая хищников могла бросить добычу и умчаться с огромной скоростью?

— Кто-то их напугал?

— И я даже знаю, кто, — дядя кивнул своим мыслям и прислушался к происходящему на поверхности. — Этот будет жрать долго.

— Но кто это?

— Дракон, — устало ответил дядя. — Не удивляйся, самый настоящий, огнедышащий, примерно сорок футов от кончика хвоста до носа, красный или чёрный, с прочной чешуёй, которая выдержит выстрел из твоего дробовика. Он опасен тем, что бьёт по площади. Вот поэтому летучие его испугались. Может легко спалить всю стаю, а сам останется неуязвим за толстой броней.

— И нам его не убить?

— Это возможно, только… знаешь, убивать его нежелательно, тогда мы точно опоздаем к выбросу.

— ???

— Ты не сможешь меня оттащить, в нём такие трофеи, я буду его потрошить до вечера.

— Дядя, жадность — это грех, — напомнил Бутч.

— Согласен, вот только убийство дракона — это такой подвиг, который за всю историю совершали всего два или три охотника, тут не только в деньгах дело, это вопрос престижа.

— Мне кажется, или мы отвлеклись… — начал было Бутч, но Джей не дал ему закончить, жестом велев замолчать.