- И чем же? – если я что-то в данный момент и испытывала, то только неловкость, а не гордость. Ведь вправду, если сейчас вокруг только те, кто прибыл одновременно с нами, то в зале уж точно народу будет больше… И уж очень это все непривычно. Наверное, прав был Фабиан, когда говорил, что я раньше на балах уж точно не бывала…

- Гордится тем, что вы – моя спутница. Я впервые появляюсь в высшем свете не один, а с девушкой. Так что, считайте, вам очень повезло, - но тут же хмыкнул: - Если, конечно, сложившуюся ситуацию вообще можно назвать везением.

- Совершенно с вами согласна. Думаю, нам обоим было бы куда проще жить без той роковой встречи на пристани.

- Вот это да! – очередной ироничный взгляд. - Ощутимый прогресс, вы впервые в чем-то со мной согласились. Сколько всего сегодня впервые, - у Фабиана будто бы с каждым мгновение настроение улучшалось все больше. – Остается лишь к обоюдному удовольствию отделаться одним этим вечером. Я сегодня же вас представлю самым благонадежным, на мой взгляд, холостякам. Можете кокетничать с ними сколько угодно.

Мы как раз поднялись ко входу во дворец. Лакеи в парадных ливреях, стоящие по обе стороны золоченных дверей, тут же почтительно поклонились.

- Вам никогда не говорили, что ваше упрямство граничит с настырностью? – я понизила голос до шепота, хмуро глянула на Фабиана.

- В этом вы тоже первая. Но я и так уже в курсе, как вы склонны заблуждаться, так что ничему не удивляюсь - он в ответ улыбнулся невиннейшей из улыбок. – И сейчас наверняка скажете, что я просто невыносим.

- Зачем мне это говорить, если вы и без меня это знаете? К тому же… – мой голос невольно дрогнул. И вовсе не из-за великолепия холла, открывшегося перед нами. Может, мне показалось, но стоило сюда ступить, как мой кулон в форме звезды начал ощутимо нагреваться, будто на что-то реагируя…

- Все в порядке? – Фабиан даже остановился, смотрел на меня очень внимательно.

- Д…да, вроде бы… - я интуитивно коснулась кулона, сейчас скрытого тканью платья. Наощупь он был такой же, но почему же на коже он чувствовался таким горячим? Ведь не артефакт вроде, простое украшение…

Я не стала замалчивать, тихо призналась:

- Мой кулон будто бы нагрелся. А что, если это какая-то семейная реликвия, и реагирует на близость кого-то из моих родных?

Фабиан нахмурился.

- Это же просто украшение. Похоже, у вас слишком богатая фантазия, леди Эленсия. Идемте, судьбоносный бал ждет вас.

Как ни странно, стоило войти в бальный зал, как кулон мигом остыл. Будто бы его резко заглушила некая сила. И не то, чтобы это вызвало нервное беспокойство, но все равно уж очень стало не по себе. Будто забытое мною прошлое пусть хоть на миг, но дало о себе знать.

Но прошлое прошлым, а настоящее пестрело магическими огнями, яркими нарядами, придирчивыми взглядами и вдобавок гремело оркестром. Я даже не расслышала, как именно церемониймейстер на входе нас представил. Вся эта яркость и какофония даже на миг дезориентировали, я вцепилась в локоть Фабиана, скорее, по инерции, чем в поисках защиты. Но Фабиан и без слов понял, что со мной.

- Это нормально, - хоть и произнес тихо, но я расслышала. – С непривычки всегда так. Наш император любитель помпезности. Все обязательно должно сверкать, громыхать… Но, к счастью, к этому быстро привыкаешь.

Он огляделся по сторонам. И будто бы и вправду его совершенно не волновало, что нас придирчиво разглядывают, а некоторые дамы еще и перешептываются. Быть может, он просто настолько привык к повышенному вниманию.

- Что ж, церемонию открытия сезона мы пропустили, как я смотрю… Но, думаю, вы переживете, что прослушали вступительную речь императора. Главное – ваш пригласительный с магической печатью я передал управителю сезона еще вчера, так что вы считаетесь полноправной участницей.

- Наконец-то вы приехали! – к нам уже спешила Тайла с Лафаром под руку. – Что же вы так припозднились? После речи императора такой магический фейерверк был прямо здесь, в зале, а вы все пропустили!

- Ничего, главное, чтобы женихов для Эленсии еще не успели разобрать, - Фабиан был непробиваем. Поинтересовался у меня: - Какой напиток, так и быть, принести юной леди?

- Яду, - я бросила на него мрачный взгляд. Ведь наверняка же Фабиан прекрасно понимает, как доканывает меня эта тема замужества! Но нет же, как назло, раз за разом повторяет!

Но он на мои слова даже не отреагировал, ушел вместе с Лафаром. Чему я была только рада, а уж Тайла и подавно. Тут же подхватила меня под локоть.

- Как ты? Все хорошо?

- Да, все отлично, - я улыбнулась. – Просто уж очень пока непривычно.

- Главное, чтобы Фабиан под ногами не путался, - она вдруг понизила голос до шепота: - Так, ты только не оборачивайся… Там один блондин глаз с тебя не сводит. Красавец! И лицо такое знакомое… - она на миг задумалась. – А, точно, лорд Спеир! Между прочим, как и Фабиан из числа высших магов, богат, знатен и…

- Тайла, - я чуть не взвыла, - пожалуйста, хоть ты не наседай на меня с этим.