— Пять шагов вперёд, два влево, три назад, четыре вправо. Прыжок вперёд и мы на месте, — бормочет мистофель. — Запомнила, ведьмочка? Повтори вслух.

— Пять шагов вперёд, два влево, три назад, четыре вправо. Прыжок вперёд и мы на месте, — покорно повторяю я громко, чтобы и оборотень услышал. — Алекс, запомни, это для перехода. Ни на шаг не отставай, не сворачивай с пути.

Мужчина кивает, его лицо напряжено, а глаза горят нетерпеливым блеском. Ещё недавние игривость и веселье пропали, будто их и не было.

— Что будет, если сойти с пути? — переспрашивает он.

— Затеряешься между пространствами и мирами, — мрачно отвечает мистофель, а я передаю слова питомца. — Ничего хорошего.

— Понял, буду следовать четко за тобой.

— Здесь, — останавливается кот на краю небольшой поляны с выжженной травой. — Не сбивайтесь с тропы.

— И где здесь тропа? — скептически спрашивает Алекс, когда я повторяю за мистофелем.

Кот, яростно сверкая глазами, вздыбливает шерсть и с шипением отвечает:

— Если этот оборотень подвергает сомнению мои слова, пусть уходит. Я его не поведу!

Присаживаюсь на корточки, обнимая кота за шею, и шепчу ему на ухо:

— Лапушка, он просто волнуется. Алекс совершенно не сомневается в тебе и твоём таланте, мы готовы следовать за тобой.

— Ладно, — вырывается кот из моей хватки и поднимает лапу, готовясь сделать первый шаг на поляну. — Не оглядывайтесь, скверна может затянуть.

Шагаю вслед за мистофелем, не выпуская его из вида, раз за разом прокручивая в голове все наставления и предостережения компаньона. Мир вокруг резко меняется. В ошеломлении оглядываюсь, понимая, что стою на узкой земляной тропе посреди необъятного мрачного болота, испещрённого множеством таких же троп, расходящихся в разные стороны. Ещё секунду назад ясное небо, теперь уныло-серое, покрытое тяжёлыми свинцовыми тучами. Неужели хранилище где-то здесь?

Тут и там виднеются островки пожухлой травы, искореженные, кривые деревья с голыми иссохшимися ветвями, опутанные трясиной. Ни одного звука, будто бы мы одни здесь. Становится жутко от мысли, что можно остаться в этом страшном месте навсегда, сбившись с пути. Каждый шаг даётся с трудом, ноги тяжёлые, словно налитые железом. Пять шагов до поворота, а на моём лбу выступает пот от прикладываемых усилий, голова кружится от мерзкого гнилостного запаха, витающего вокруг.

— Налево, — раздаётся строгий голос мистофеля, поворачиваю, хочу оглянуться и проверить, следует ли за мной Алекс, но кот словно читает мои мысли, потому что тут же жёстко пресекает мой порыв: — Не оборачивайся, это опасно.

Сглатываю нервный комок и провожу языком по пересохшим губам. Как же душно и влажно. Здесь невыносимо сложно находиться, надеюсь, что мы и правда сможем попасть к хранилищу, все усилия не будут напрасными.

— Три назад, спиной, — приказывает Лапушка, а я подчиняюсь. — Теперь четыре направо и мы у цели.

О чём он говорит? Где наша цель? Вокруг бескрайняя топь, уходящая, кажется до горизонта. Неужели ведьмы осмелились построить своё хранилище где-то здесь? В этом опасном месте с тошнотворным запахом разложения?

С неимоверным трудом делаю второй шаг вправо. Чувствую головокружение, захватывающее меня. Мне кажется, что моих сил не хватит на то, чтобы дойти до конца, хоть и осталось так мало, всего каких-то два шага и прыжок, но перед глазами мир расплывается и мелькают чёрные мушки, а ноги ослабли и дрожат.

— Иди ко мне, дитя. Я помогу тебе добраться, — слышу грудной женский голос, такой мягкий и манящий.

Вдруг зажигается яркий огонёк среди болота. Он завораживает, мне так хочется подойти к нему, согреться. Ведь мы идём уже так долго, я совсем продрогла и выбилась из сил.

— Дитя моё… — голос такой убаюкивающий и нежный, будто ангел спустился с небес, чтобы помочь мне. — Я покажу тебе другой путь, но сначала обогрею и накормлю, ведь чувствую, как сильно ты проголодалась.

Чувствую сосущий голод под ложечкой, даже слышу урчание пустого желудка. Аппетитные ароматы еды доносятся до моего обоняния. Кажется, там картофель с укропчиком и курочка, запечённая в духовке. Тяну носом и проглатываю скопившуюся слюну. Я же не успела даже доесть свой завтрак, зачем вообще я ввязалась в эту авантюру? Зачем мне мои ведьминские силы? Сидела бы в сухом и тёплом особняке, под боком Брендона и горя бы не знала. Нет. Это никуда не годится, стоит послушать этот голос и поесть, прежде чем идти в хранилище.

— Иди же ко мне, дитя. У меня так тепло и уютно, — снова воркует голос, и я поднимаю ногу, чтобы сделать шаг ему навстречу.

— Ведьма, нет! — громовой голос мистофеля врывается в моё сознание и острая боль расползается по ноге.

Опускаю голову и вижу кота, вцепившегося когтями в мою лодыжку. Мотаю головой, пытаясь осознать, что произошло.

— Просто закрой уши и сделай два шага, — рычит кот на меня.