* * *

Утро. Рассвет. Прохладный осенний ветер раздувает непослушные волосы. А я… А я лежу под деревом у пруда на животе и, нацелив розовое духовое ружье, выслеживаю зайца. Тот летает на своих вертолетоушах над водой, поет песни о жестокости жизни и уплетает фисташковое мороженное с крошкой из капусты.

О том, что внутри капуста, он сам сказал, когда мимо меня, дразня, пролетал. И ведь даже не боялся.

— Смотри! Моя рука не дрогнет! — шиплю я.

Заяц ржет:

— Главное, чтобы дыхалка не дрогнула, тщедушная моя!

Не выдержала и как дыхнула. Плюнула. Выстрелила. В общем, не попала. Дротик пролетел по короткой дуге и спикировал в печальные кувшинки на берегу.

Заяц засмеялся еще более отвратительно, закашлялся, подавившись мороженным, и начал описывать круги у меня над головой:

— Шарики, что ли, надувай, чаровница… Говорят, помогает!

— Ах, ты ж… — пробормотала я и переползла на более удобную позицию, но услышала покашливание за спиной.

— Потрясающий вид. Не побоюсь спросить, кого ловим? Ива-Не Ива.

Обернулась. Ника. Ну конечно же. Кого еще могла посетить идея прогулок на рассвете, когда еще все спят, у пруда?!

— Я тренируюсь.

— С подарком из храма… Отлично.

Глянула на пруд. Заяц пропал. Эх, Ника!

— Вечно ты не вовремя! — посетовала я и наткнулась на полные смеха глаза.

— Уж такой я. Хотя, по-моему, очень даже вовремя. Когда я еще мог полюбоваться на леди в столь занятной позе, да еще и с розовым духовым ружьем?

Вздохнула и поднялась. Ружье из моих рук пропало, стоило мне подумать о том, что оно мешает. Видимо, в него заложена та же магия, что и в стилет, подаренный генералом.

— Что на этот раз? Опять будет допрос? — вздохнула я.

— Нет… Хотел попросить тебя кое о чем. Если это возможно…

— Попросить? — удивилась я.

— Мне надо уехать на день. Дела империи и военной кампании на востоке, о которой ты, возможно, слышала. Опасно брать туда чиичи. Ты не могла бы… приглядеть за ним?

— Ась? — похлопала я глазами, мне показалось, что я ослышалась. — Хочешь оставить на меня своего кота… То есть дракона? А почему именно мне? Вдруг я не справлюсь, потеряю его или…

— Ты единственный человек, к которому он за все время проникся и которому доверяет безоговорочно, — сказал мужчина. — Если ты откажешься, я пойму, но… Если он пострадает, сможешь ли ты простить себе?

— Наглый шантаж и давление на жалость, — фыркнула я. — Ладно. Оставлю. Всего же на день? А отбор и все такое?

— Одно испытание мне придется пропустить.

— Ясно… А как за ним ухаживать, и где чиичи сейчас?

Оказалось, все предельно просто. Ухаживает чиичи сам за собой. Жрет, пьет, какает, охотится и вылизывается. Единственное, что ему необходимо — это несколько раз в день видеть человека. Кстати, сейчас чиичи где-то бродил, но Алексэндр обещал, что дракончик появится у меня в комнате позже.

— И все? — с подозрением спросила я, здраво понимая, что за всем этим точно таится какой-то подвох.

— И все, — как можно невиннее ответил Ника. — Если что, его зовут Шейт. И… Не гладь и не чеши его, пожалуйста.

Поджала губы.

— Бедный ребенок лишен ласки…

— Ива!

— Да ладно-ладно…

Договорившись обо всех условностях, мы решили разойтись. Генерал Алексэндр Ника вызвался меня проводить до моей комнаты, а я не особенно возражала. Хочет идти — пусть идет. Мою голову занимали другие мысли.

Кеды. И заяц, которого никак не удавалось поймать. Поразмыслив немного над этим, я решила, что нужно использовать метод внезапности и просто начать палить из ружья, когда ушастый этого не ждет. Тогда-то я и обрету свою свободушку… И буду думать, что делать дальше.

— Мы пришли, — услышала я над ухом.

— А? Уже?

— Уже.

— Спасибо, ну, я пошла. Удачной поездки.

Я и уже хотела развернуться, толкнуть дверь и войти в комнату, но вместо этого меня внезапно развернули, чуть толкнули, прижали к этой же самой двери и…

…и Ника меня поцеловал. Быстро, мимолетно, словно этого поцелуя и не было, но его хватило, чтобы меня сбить с толку, а мое сердце сбить с привычного ритма.

— До встречи… Незнакомка, — улыбнулся мужчина, отстранившись, и ушел.

Вот просто взял и ушел!

— Я не разрешала себя целовать! — крикнула ему вслед, но мужчина даже не обернулся, удаляясь по коридору.

А я, тяжело вздохнув, отправилась в свою комнату, неловко прижимая пальцы к губам, все еще помнящим вкус его поцелуя.

Как там сказал Ника? Чиичи полностью самостоятелен? Ест, пьет, какает и не доставляет никаких проблем?! О да! В мою комнату он самостоятельно добрался. Вот знала я, что все точно пойдет не так! Как в воду глядела. Того заклятого пруда, у которого я согласилась взять эту тва… творение природы к себе.