Это было удивительно, но по традициям этого мира невеста не шла в сопровождении мужчины-родственника к алтарю. Туда ее вел жених. И вместе они должны были пройти так называемую “Дорогу будущей жизни”. Этой дорогой был посыпанный солью, рисом и лепестками цветов проход в храме, между рядами сидящих гостей. Жених и невеста должны были пройти по нему до алтаря босиком, держась за руки.

— А были случаи, что кто-то не доходил? — спросила я у Ксэндра.

Тот засмеялся, легко целуя меня в нос.

— Мы с тобой дойдем обязательно. Что нам тогда до других?

У входа в храм мужчина наклонился, легко снимая мои белоснежные туфельки, а после разулся сам. Он взял меня за руку, переплетая наши пальцы вместе.

— Готова? — шепнул он мне на ухо.

Я кивнула.

— Да!

И мы пошли. Вначале, наступив на своеобразную пыточную дорогу будущей совместной жизни, я ойкнула, но после все же сумела идти дальше. Соль и рис очень кололи ступни, но я была сильной и смелой. В конце концов, чего бы это мне не справиться, когда это уже мой второй брак? Тем более, что я была уверена на все сто процентов, что он будет счастливым и на всю оставшуюся жизнь.

У алтаря нас уже ждал седенький жрец в церемониальном облачении и с тяжелой книгой в руках.

— Рад, что вы добрались благополучно, — улыбнулся он.

— А я-то как рад! — засмеялся мягко Ника.

— Тогда начнем.

Жрец раскрыл книгу, начиная читать какие-то из сложных древних молитв и заклятий. Я чувствовала, как пространство в храме с каждой минутой все больше наполняется ароматом весенних цветов и разнотравья.

На душе стало невероятно легко!

Прошло еще несколько минут, и мужчина обвязал наши соединенные руки алой шелковой лентой.

— Призываю богиню Любви в свидетельницы этого прекраснейшего из союзов! Два любящих сердца отныне и вовек пусть будут соединены между собой. Пусть станут они единой душой и единой плотью!

Храм тут же наполнился после слов жреца многоголосьем птиц, как будто бы мы не в помещении были, а в каком-то чудесном саду. После этого жрец повернулся к Нике.

— Алексэндр! Ответь перед богиней Любви, согласен ли ты сделать своей законной супругой эту девушку, Иву?

— Светлейший жрец, — улыбнулся Ника. — Я знаю, что во время венчального обряда есть некая традиция. Девушка может взять имя, которое ей даст муж.

Мужчина удивленно приподнял кустистые брови.

— Да, но подобным правом много лет уже никто не пользовался.

— А я хочу. Поэтому перед лицом богини Любви нарекаю эту девушку именем Евгения!

Приглашенные гости восторженно стали перешептываться, произнося новое, незнакомое прежде им имя, а я облегченно вздохнула. Я очень боялась, что брак может состояться у Ники не со мной, а с той, чье место я заняла. Сейчас же все сомнения были оставлены позади.

— Я с благодарностью принимаю имя, нарекаемое мне, дорогой жених! — сказала я.

— Богиня принимает ваше желание! — сообщил жрец, а затем вновь развернулся к нам. — Тогда я повторю свой вопрос. Алексэндр, согласен ли ты взять в законные супруги эту девушку, Евгению?

— Согласен! — счастливо выдохнул Ника.

— Ну а ты, Евгения, согласна ли стать законной супругой этого мужчины, Алексэндра.

— Я согласна, — ответила и тут же почувствовала, как алая лента затянулась вокруг наших соединенных ладоней туже, а потом рассыпалась тысячами маленьких светлячков.

— Отныне вы муж и жена! Можете поцеловать друг друга.

Ника тут же воспользовался предложением жреца, притягивая меня к себе и целуя в губы. Жадно, словно клеймя. От этого напора его страсти по телу разливался жар, который выбивал из-под ног землю, заставляя меня отвечать с не меньшим пылом.

Гости в зале восторженно хлопали и свистели, а стоило мужчине меня отпустить, как все кинулись нас поздравлять.

Заметила, как высоко под потолком по обыкновению на собственных ушах парил заяц, обсасывая морковный леденец в виде сердечка и пуская слезу от умиления. Недалеко от него порхал и чиичи. Ни того, ни другого гости не особенно замечали, все больше уделяя внимания нам с Никой.

Когда схлынул поток желающих нас одарить и поздравить, я стала выглядывать в толпе леди Визар. В итоге я заметила ее, стоящей у самого выхода в храм. Женщина думала о чем-то своем, печально улыбаясь.

— Мне нужно передать кое-что леди Визар, — сказала я Нике.

Мужчина кивнул.

— Хорошо. Пойдем…

— Это… Личное. Можно я сама?

Ника вздохнул, но все же, пусть и с неохотой, но меня отпустил.

Когда я подошла к леди Визар та будто бы очнулась от какого-то сна. Подняла на меня взгляд и вымученно улыбнулась.

— Поздравляю, Евгения. Ты выглядишь очень красиво! Надеюсь, твоя жизнь с генералом Никой будет наполнена счастьем и процветанием…

— Спасибо. Вы тоскуете по ней?

— А?

— По вашей дочери… Вернее, той, кто ее заменила.

Женщина вдруг всхлипнула, поднося к лицу носовой платок и вытирая выступившие слезы.