Корабль-матка инсектов редко вступал в битву, предпочитая бросать в бой рядовых солдат. Они гибли тысячами, но на смену неизменно приходили свежие силы. Уже две системы пали под натиском насекомых, и шесть густонаселенных планет перестали существовать. Космические станции, оставшиеся в тылу противника, либо захватывались сразу, либо брались в осаду, и все равно уничтожались, когда появлялась главная убойная сила вражеского флота. Наткнувшись на яростное сопротивление в системе Таг, вторжение инсектов захлебнулось. Однако впереди было главное сражение с превосходящими силами ненасытных тварей. Они тоже учились, захватывали в плен наши корабли и добывали информацию, пожирая несчастных пилотов. Если раньше для успешной атаки инсекты использовали одного генерала, который ментально продавливал нашу оборону и пускал вперед простых командиров с десятками рядовых воинов, то теперь они целенаправленно охотились за «Тиардами», натравливая на них двух-трех сильных ментатов.

Первой потерей среди наших ребят стал Ринел Джокайри, долговязый парень из группы Кастора. Превосходный аналитик, с высоким уровнем интеллекта и неординарным мышлением, он угодил в ментальную ловушку и выскочил прямо под залп вражеского эсминца. Кас и Зои расколошматили злополучный корабль за минуту, но Ринела это уже не вернуло. Следующей погибла Санара Милт, повелевающая электрическими молниями. И последней каплей, переполнившей терпение, стало нелепое ранение Тин, надолго выбившее ее из строя. Группа только вернулась с тяжелого вылета, валилась с ног от усталости и не обращала внимания, что происходило вокруг. А вояки в это время выгружали мертвые туши насекомых, которых собирали на поле боя и переправляли ученым. Среди дохляков и затаился один недобиток, который кинулся на Тиннери и мощной клешней рассек ее надвое. Непонятно, каким чудом она, вообще, выжила. Бедный Мих едва не забил до смерти тех горе-вояк, что не проверили тварей на живучесть. Оттаскивали его целым взводом. После этого случая ко всем псионам приставили охрану.

Я заметила, как резко подросли способности у ребят. Они каждый день вычерпывали резерв до донышка и, едва тот пополнялся, снова бросались в бой. Все они резко повзрослели, практически не улыбались и вкалывали как заведенные. Даже Кирна, прежде летающая в спарке с псионами линейки «С», перешагнула уровень и пересела на освободившуюся «Тиарду». Кастор выкладывался больше всех, считая себя ответственным за каждого члена команды. Он обратил свою боль от невосполнимых потерь в ненависть против инсектов, не жалел себя и бросался в самоубийственные атаки. Я боялась, что однажды просто не успею ему помочь, и не сумею спасти от себя самого. В таком напряженном графике у Каса не оставалось времени на личную жизнь. Пусть так, но я невольно отмечала, что с невестой у него не ладилось. Нехорошо с моей стороны радоваться этому факту, но от себя или Малыша такое не скроешь.

Ударили инсекты как всегда неожиданно и мощно. Мы хоть и отслеживали передвижение их кораблей, но проморгали момент, когда к системе Таг они стянули пять флотов. Первыми как всегда черным роем атаковали истребители. Эти мелкие гады умели больно жалить и добровольно подставлялись под залпы наших орудий, лишь бы оттянуть на себя внимание до появления основных сил. Тяжелые туши линкоров выходили на позиции и, прикрываясь живым щитом, шли на сближение. Они будто знали слабые места, и целенаправленно вбивали клин между императорскими флотилиями. Командовавшие ими адмиралы недостаточно быстро реагировали на обстановку и, едва закрывали одну брешь, как ползучие твари отступали и атаковали другое направление. «Тиарды» метались между двух огней, как сумасшедшие, но потери среди рядового состава были неизбежными.

Мы с Малышом, да и остальные надзимы, чувствовали, что где-то рядом прячется сильная тварь, королева, которая и координирует слаженные действия роя. Если выбить ее, то у Содружества будет шанс покончить с вторжением одним ударом.

— Чэроим, ты можешь ее найти? — Фантом был лучшим в умении тайно проникать на чужую территорию.

— Ждите! — отозвался старый воин и ушел в прыжок. Больше получаса мы изнывали от переживания за друга, пока он не вывалился из портала на виду у всех, наплевав на маскировку. Его тайкон был поврежден, а сам надзим находился в очень плохом состоянии.

— Ашеим! — медлить было нельзя. — Фантом слишком большой и упрямый, только твоя Искра способна взять его на буксир. Ему нужна помощь и энергия для восстановления.

— Я отведу его к нашим и вернусь! Не вздумай лезть на рожон! Видишь, даже старого воина потрепало, — надзим хоть и не показывал, но очень переживал за друга. Эмоции не скроешь за отговорками. Это в принципе невозможно, когда общение идет напрямую, без использования слов.

— Мы поделимся энергией, чтобы Чэроим продержался в дороге, — не стала ничего обещать Ашеиму. Он и сам понимал, что бывают ситуации, когда от нас ничего не зависит.