- И ты знаешь, кому тогда достался твой дар? - глаза Хлои на миг сверкнули неподдельным любопытством, отчего я не смог сдержать едва заметную улыбку. О боги, какая же она ещё девчонка!

Я поколебался, а затем кивнул и кратко пересказал всё, о чём узнал сам, став графом Аристес. Правда о том, что  Саррена к ней тянуло из-за моей магии, всё же умолчал. Я видел, что Хлое и так больно слышать о человеке, что предал её, пусть и не совсем осознанно. Незачем было добавлять ещё больше страданий в чашу её проблем. Да и очернять память сгинувшего друга я не хотел. 

- И каково это? Чувствовать, что, наконец, вернул утраченное? - тихо спросила девушка, отмахнувшись от пёстрой бабочки и подперев руками подбородок.

- Честно говоря, странно, - неловко пожал плечами я. - Но очень волнительно и, наверное, правильно, - попытался подобрать нужные слова и вздохнул, меняя тему: - Давай не будем об этом. Что скажешь о магистре Диале? Возможно, будет лучше, если с тобой позанимаюсь я? Всё же я жил бок о бок с Тьмой много лет и знаю множество её секретов, о которых многие даже не догадываются.

- Не думаю, что это будет удобно…

В её взгляде, направленном на меня, промелькнула печаль, щедро сдобренная горечью и тоской. И меня неожиданно окатило такой злостью! Нет, не так. Яростью! Ослепляющей, почти болезненной, если не сказать - животной. Как ты мог, Саррен? Как же ты мог?! 

Смогу ли я когда-нибудь убрать воспоминания о предательстве из её памяти? Заменить их чем-то добрым и светлым, отчего Хлоя перестанет отводить взгляд каждый раз, когда посмотрит мне в лицо?!

Невероятным усилием воли я заставил себя успокоиться, спрятал сжатые в кулаки руки под стол и преувеличенно спокойно сказал:

- Обладать Тьмой опасно для женщин на Эрртанже. И не потому, что вы не можете с ней справиться, а потому, что только с вами она может развернуться на полную мощь, одарив своих носительниц сверх меры. При этом Тьма по-своему разумна и дорого спросит за возможные ошибки. Я не хочу, чтобы ты их допустила.

“Не переживу этого…” - мысленно поправил себя.

- Хорошо, - неожиданно согласилась Хлоя, вздёрнув подбородок. - Но только в качестве дополнительных уроков к тому, чему меня учит магистр Диаль. И не в ущерб твоим личным делам, разумеется. Кстати, а зачем ты здесь?

Этого вопроса я не ожидал так скоро, но всё же смог удержать лицо и ничем не выдать досады. Говорить об этом мне не хотелось, но, раз уж я сам решил, что хочу завоевать её доверие, отступать уже поздно. Не от меня, так от кого-то другого Хлоя узнает, зачем я прибыл в Цилленис. Так пусть это не станет очередной пропастью между нами.

- Я получил приказ от короля Арандона как можно быстрее сочетаться браком с мисс Хлоей Дельвейс, - тщательно подбирая слова, сказал я и замер, ожидая её реакции.

- Сколько у нас времени? - задумчиво покусывая губу, нахмурилась Хлоя.

Что, и всё? А где истерика? Где категорический отказ и заявление, что на это она не пойдёт ни за что и никогда?

Видимо, искреннее удивление отразилось на моём лице (теряю хватку!), потому что девушка неожиданно грустно улыбнулась и ответила на все невысказанные вопросы сразу:

- Не вижу смысла. Сколько бы я ни возмущалась, сколько бы ни бежала от этого, всё против меня. Мы оба знаем, что единственный шанс отменить контракт - это добровольная помощь короля Арандона. Как думаешь, он на это пойдёт?

Я хмуро покачал головой. Учитывая, как торопил он нашу свадьбу, что-то мне подсказывало, что нет. 

- Я видела этот контракт, - выдохнула Хлоя, тихо и зло, а затем прикрыла глаза. - Элрик нашёл его для меня в имении графа Дельвейс. Мы уже рассмотрели абсолютно все варианты - лазеек нет. Рано или поздно, сама магия бросит нас в объятия друг друга, а я всё же хотела бы сохранить ясность ума, а не пылать от чувств, навязанных сверхъестественными силами.

- Это не совсем так, - мягко сказал я и встал, протянув ей руку.

- А как? - зло сверкнула глазами девушка, но ладонь приняла, вставая рядом со мной. 

Она была такой маленькой и хрупкой, что сердце невольно замирало от страха, что я могу как-то неосознанно ей навредить. По губам неосознанно скользнула мимолётная улыбка. Подумать только, кажется, я становлюсь сентиментальным. Где же мой здоровый цинизм и броня, которую я наращивал годами? Счастье, что так на меня влияет только Хлоя. А может, её душа, пришедшая к нам из другого мира - непонятного и такого далёкого?

Мы медленно пошли по нагретой солнцем дорожке, любуясь пышными цветами и буйной зеленью. Точнее, ими любовалась мисс Дельвейс, а вот я не сводил взгляда с неё самой. Заданный ею вопрос так и повис в воздухе. Отвечать я не торопился, подбирая слова и вспоминая всё, что успел прочитать в Архиве, когда искал способ помочь другу разорвать этот контракт. Кто же знал, что в будущем это пригодится именно мне?