- Граф Аристес! - смеясь, воскликнула я и шутливо стукнула его ладошкой по плечу. - Откуда вы всё это знаете? Признавайтесь, вы изучили все путеводители столицы, а с ними и сборники местных сплетен?

- Я просто умею хорошо слушать и частенько оказываюсь в нужное время в нужном месте, - сверкнув глазами, открестился мужчина, но я неожиданно поняла: как минимум путеводители он действительно изучил, именно для такого случая. И от этого так тепло стало на душе...

Вот уже три часа мы бродили по столице Цилленойса, а Айкорр без устали смешил меня легендами о его достопримечательностях. Он оказался просто великолепным рассказчиком. Улыбка не сходила с моих губ. Иногда я замирала и, приоткрыв рот, слушала очередную историю, неверяще качая головой. А затем заливисто хохотала, понимая, что меня в очередной раз разыграли, как несмышлёного ребёнка. Тем не менее, я была благодарна мужчине за эту встряску. 

Я снова почувствовала себя по-настоящему живой. Обычной девушкой, которая пошла на свидание с симпатичным, приятным в общении мужчиной. И какая разница, какой это мир? Хоть на Земле, хоть на Эрртанже, это было приятно и волнующе. 

И больше не вспоминались ни первые встречи с лордом Эшту, ни то, что впереди у нас были трудные времена, когда нам предстояло, так или иначе, исполнить волю местных богов или же, наоборот, разрушить их планы. Гораздо важнее было то робкое тепло, что окутывало наши руки, понимающие улыбки и чуть хрипловатый смех, разбивавший неизбежную неловкость.

Мы поужинали в небольшом ресторанчике, куда не забредали представители высшего света. Но меня, как и Айкорра, это совершенно не волновало. Делясь забавными историями из прошлого, мы съели всё, что поставила перед нами разносчица, едва ли ощутив вкус сытных, без изысков блюд.

Даже оказавшись дома, я не смогла расстаться с прекрасным настроением. Впрочем, Клара и Киара прекрасно знали о его причинах, а леди Фламар, наверняка, догадывалась. И меня несказанно радовало, что они меня не осуждали. 

Не говорили то, что я и сама прекрасно знала. Что глупо бросаться в омут с головой, что нельзя так резко менять мнение о людях и вести себя настолько безрассудно, нельзя метаться из крайности в крайность, практически от ненависти до искренней симпатии. 

Но сегодня для меня не существовало слова “нельзя”. Я устала быть сильной и рассудительной.  Правильной и осмотрительной.

Спать я ложилась с лёгкой улыбкой на губах. И тем горше стала новая порция кошмаров, о частых приходах которых я успела позабыть.

В этот раз я парила над землёй. Широко раскинув крылья, зорко следила за точками-людьми, щурила глаза на язычки костров и уворачивалась от тёмных вспышек над густыми лесами. Я размеренно махала мощными крыльями, направляясь туда, куда вела меня тонкая, почти невидимая нить. Она тихо пела, гудела и едва заметно дрожала, издавая хрустальный перезвон. Манила, звала и обещала открыть тайны.

Леса, реки, поля и города сменяли друг друга, пока вокруг не осталась лишь водная гладь. Бесконечная, завораживающая и смертельно опасная. Она грозно волновалась, пенилась барашками волн и разбивалась ледяными брызгами, долетавшими даже до меня.

Постепенно восторг от полёта сменился усталостью. Крылья ломило и сводило тянущей болью. Перья промокли и отяжелели, утаскивая меня всё ниже и ниже… Толща воды, серебрившаяся в лунном свете, больше не казалась завораживающе-прекрасной. А я не казалась себе смелой и сильной.

И, когда я уже смирилась с тем, что моя смерть неизбежна, впереди замаячила земля. Из последних сил, практически на чистом упрямстве, я рванула к ней, но меня ждало разочарование: огромная прозрачная стена отделяла меня от такой желанной сейчас суши. И преграде этой не было конца и края. 

Но гораздо больше этого пугали знакомые до боли фигуры, которые всё ближе подходили к обрыву. Словно не замечая, что от края их отделяет всего пара шагов.

Я билась в стену, кричала до хрипоты, но Клара и Киара, леди Мелинда и Айкорр, Элрик, Тайгир, магистр Диаль, Офелия, Валери и Берта - все, кто хоть как-то был мне близок и оказывал поддержку, меня не слышали. 

Один за другим, они, как марионетки, шагали в пропасть, чтобы сгинуть в пучинах океана. А я ничего, совершенно ничего не могла сделать! Билась в агонии, чувствуя, как обрываются тонкие нити-связи. Роняла слёзы, кислотой разъедавшие грудь и саму душу.

- Так будет с каждым, кто решит пойти против нашей воли, - прогрохотал надо мной  голос Алахеймы. - Не играй с нами, девочка. Подумай, стоит ли призрачный шанс на победу таких потерь!

Я закричала. Мои крылья объяло нестерпимым жаром, и я проснулась, тяжело дыша и с ужасом глядя в бездонные глаза сиимала, когтями исполосовавшего мои руки.

- Спасибо, - прошептала я, зарываясь дрожащими пальцами в пушистый мех Сумрака. - Спасибо, что разбудил…