- И кого же ты предлагаешь на роль нового правителя? - язвительно процедила Клара. - У тебя есть подходящая кандидатура на примете? Это не шутки, Элрик. Мы не можем просто вручить корону кому попало, а в случае неудачи забрать и передать её следующему. А люди? О них ты подумал? Да, они живут несладко, но неизвестность пугает гораздо больше. Могут начаться волнения или даже гражданская война. А гарантий, что смена короля окончательно снимет вопрос проведения ритуала Пробуждения, нет.

- Она права, - спокойно, впрочем, как и всегда, сказала баронесса Йен. - К тому же, невозможно провернуть что-то подобное без серьёзной подготовки. Необходимо заручиться поддержкой армии или народа, если мы не хотим развязать войну за власть. Это долго, накладно и, вообще, маловероятно.

- И что вы предлагаете? - хмыкнул Элрик. - Просто смотреть, как мою сестру приведут в Храм, будто барашка на заклание?

- Ну почему же… - тихо проговорила Хлоя. - Мы можем пойти туда сами, не дожидаясь, пока боги и магический контракт вынудят нас это сделать.

Гостиная сразу же взорвалась возмущёнными голосами. Сёстры Атаис, Элрик и даже леди Фламар стали отчаянно спорить, пытаясь убедить девушку в безрассудности этого решения, что-то доказать ей и друг другу. Хлоя же, не обращая на них внимания, повернулась ко мне и, чуть склонив голову набок, тихо спросила:

- А ты что думаешь?

Такое доверие льстило, но… Мой ответ ей мог не понравиться. Я не мог подвергать её опасности. Не хотел, чтобы девушка приносила свои мечты в жертву чужим желаниям. Пусть это даже желания богов. А ещё я безумно за неё боялся. Сейчас я мог признаться хотя бы самому себе, что между Хлоей и целым миром, я выбрал бы Хлою. Вот только она не была бы собой, если бы простила мне подобный исход. Поэтому, сцепив зубы и собрав всю свою смелость в кулак, всё же решил сказать ей то, что она хотела услышать.

Я прошептал заклинание, устанавливая вокруг нас полог тишины, и заглянул девушке в глаза. Звуки сразу же стихли, на миг подарив ощущение, что мы одни в целом мире.

- Если бы это решение зависело только от меня, я бы убил кого угодно, и сделал бы, что угодно, чтобы ты была счастлива. Но, к сожалению, я не вижу безболезненного выхода из этой ситуации. У нас ещё есть время, и мы можем попробовать найти другие пути отступ…

- Не обманывай себя, Рен, - покачала Хлоя головой, перебив меня. - У нас только два варианта: мы проводим брачный ритуал, или нас устраняют и выводят на шахматную доску новые фигуры.

- Я знаю, знаю это, - выдохнул я, не сводя с неё пронзительного взгляда, пытаясь отыскать что-то в её глазах, чтобы понять, насколько невыносима ей мысль о возможном браке со мной. - Но, надеюсь, ты помнишь, что разводов в Эрртанже не существует?

- А ты о том, что мы договорились быть друзьями? - насмешливо фыркнула девушка. 

Признаться, об этом я как раз и забыл. Слишком невероятными были последние пара недель. Когда Хлоя позволяла за собой ухаживать и дарила заботу и тепло в ответ. Я действительно начал верить, что у нас может что-то получиться! Но время… Проклятое время было против нас. 

- Я поддержу любое твоё решение, - наконец, сказал я, - но не перестану искать другой выход из ситуации.

- Вот и славно, - облегчённо выдохнула девушка и откинулась на спинку кресла, взмахом руки убирая мой полог тишины. - Довольно споров, - громко прервала она творившийся в гостиной бедлам. - Собирайтесь, мы возвращаемся в Арандон.

- Не так быстро, - внезапно прозвучал голос лорда Ордо от двери, а я напрягся. Как давно он за нами наблюдал? - Мисс Дельвейс, надеюсь, вы не забыли, что кое-что мне обещали?

- Тайгир? - немного растерянно произнесла девушка. - Простите, я действительно забыла… 

Я напрягся. О чём это они? Почему я не знаю о каких-то странных обещаниях, что авансом выдала моя невеста? А главное, когда она это успела сделать?

- Мы можем поговорить наедине? - чуть мягче спросил лорд Ордо, скользя по Хлое взглядом.

И мне этот взгляд совершенно не понравился. Оценивающий, взвешивающий, расчётливый. Я посмотрел на Элрика, и тот выразительно вскинул брови в весьма однозначном жесте: “Ну? Что я говорил? Тёмная лошадка!”

- Выйдите все, - тихо попросила девушка. - Пожалуйста.

Баронесса Йен и близняшки сразу же подчинились, направившись к двери. Элрик немного поколебался и двинулся вслед за ними. Я же и бровью не повёл, продолжая сидеть на своём месте. Наоборот, взял холодную ладошку Хлои в свою и чуть сжал в ободряющем жесте. И, наверное, мне показалось, но с её стороны донёсся тихий вздох облегчения.

- Граф Аристес? - с намёком посмотрел на меня лорд Ордо, но я лишь насмешливо улыбнулся:

- Мисс Дельвейс - моя невеста. Я имею право знать, что вам от неё нужно. И если это что-то мне не понравится, боюсь, в моих силах вам это запретить.