- Темнейший немало мне рассказал о вас двоих. Сила Главного Ищейки Арандона поражала воображение. Но ты, Хлоя… О, в тебе она возросла десятикратно. Всё же Тьма благосклонна к девушкам. Давным-давно мне предсказали, что к мечте меня приведёт Тёмная Леди. И когда ты свалилась на мою голову, я сразу понял, что пришёл мой час. Оставалось лишь обучить тебя азам. Пришло время отдать долг за своё спасение, мисс Дельвейс.

Мы встревоженно переглянулись с Айкорром. И он, и я понимали, что лорд Ордо не отступится от своей безумной затеи, вот только…

- Мне жаль, Тайгир, - осторожно сказала я, - но я пока так и не смогла призвать своего фантома. Боюсь, для этого нужно чуть больше времени.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Мне тоже жаль, Хлоя, - поджал губы лорд Ордо, вставая с кресла, - но времени у нас нет. У вас сутки, чтобы решить эту проблему. Иначе мне придётся тебя простимулировать, и мои методы тебе не понравятся. 

Сказав это, он решительно пошёл к выходу, оставив меня тонуть в плохих предчувствиях. 

- Мне показалось, или он мне угрожал? - жалобно спросила я пространство, когда за мужчиной закрылась дверь.

- Тебе не показалось, - мрачно подтвердил Айкорр. - И мне это тоже не нравится. Но бояться заранее нет смысла. Я помогу тебе с заклинанием. И надеюсь, это будет меньшая из наших бед.

***

- Расслабься. Почувствуй Тьму. Её мощь. Её интерес и желание помочь…

Тихий голос Айкорра звучал у меня над ухом. Его жаркое дыхание обдавало шею сзади, запуская табуны мурашек гулять по моей спине. Горячие ладони мужчины обжигали плечи даже сквозь плотную ткань платья, словно, оставляя на них клеймо. И я не знала, на кого в этот момент злилась больше - на Айкорра, который сейчас находился гораздо ближе, чем мне этого хотелось, или на себя, за то, что так остро реагировала на его присутствие. 

Мы расположились в саду, под всё той же старой яблоней, и пытались решить проблему с призванием фантома. Стоило ли говорить, что у меня опять ничего не получалось?

Сначала граф Аристес пытался на словах объяснить, что мне нужно делать. Я честно пыталась! Но в упор не понимала, как вызвать изнутри нужное состояние, о котором говорил мужчина. Тогда Айк встал позади меня и попытался помочь настроиться, показывая нужную позу и тихо рассказывая, как погрузить себя в некое подобие медитативного транса. Вот только… 

Как я могла сосредоточиться, когда всем телом ощущала его жар и силу, что окутывала меня невесомым покрывалом? Когда мысли были далеки от тех, что должны были быть у юной аристократки? И то, что я ею изначально не была, меня не оправдывало! Наоборот, у меня было гораздо больше времени, чтобы научиться держать себя в руках. И соскучиться по мужским ласкам, ага. Вот же…

- Хлоя, ты меня слушаешь? - в хрипловатом голосе Айкора промелькнуло недоумение, сдобренное нотками тревоги. И что-то ещё. Яркое, жадное, горячими искрами скользнувшее по моей коже.

А кое-кто тоже не так уж невозмутим! Понимание этого неожиданно вызвало улыбку на моём лице. Значит, я действительно его волную? Всё это время мои сомнения и терзания были напрасны? Пр-риятно…

Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Об этом я подумаю потом, а сейчас… Животное. Вот с каким животным я себя ассоциирую?

Хотела бы сказать, что с мышкой - серой, незаметной и целеустремлённой, но нет. Это не про меня. Для лисы недостаточно хитрости. Для кошки - эгоизма. Какой там фантом был у Айкорра? Точно, ворон. Что ж, для него у меня мудрости маловато. А что, если?..

Я глубоко задышала, старательно изгоняя все мысли из головы. Сквозь плотно сомкнутые веки просачивалось красноватое сияние пентаграммы, в которой мы стояли. От рук Айкорра исходило будоражащее тепло. Тёплый ветерок трепал волосы, выбившиеся из причёски, а ноздри щекотал аромат прогретой ярким солнцем коры, спелых яблок и сладких цветов. 

Неожиданно вспомнился сон, в котором я, словно птица, парила, раскинув руки-крылья. Что я чувствовала тогда? Свободу. Силу. Счастье, пузырьками шампанского бурлящее в крови. 

Приближение Тьмы я почувствовала сразу. Она, как котёнок, игриво потрогала лапой мои щиколотки. Потёрлась о босые ступни и скользнула вверх, волнами укутывая тело в тесные объятия, наполняя каждую клеточку прохладой и силой. 

Я чувствовала её любопытство, желание помочь и радость от того, что я давала согласие на эксперименты. В какой-то миг у меня в груди зародилось небывалое напряжение. Словно сила собралась в тугой комок, готовясь разорвать меня изнутри. Но нет. Она клубилась, переливалась и перетекала, затапливая меня предвкушением чего-то невероятного, острого. Того, что я запомню навсегда.

И, когда из моей груди на волю вырвался тугой комок переплетённых тёмных нитей, я поняла, что так и будет. Закрытые веки совсем не мешали мне “смотреть” на ошеломительную по своей красоте картину. 

Шар рос, наливаясь призрачным, угольно-чёрным сиянием, поблёскивал бриллиантовыми искрами и пульсировал в такт моему сердцу. А потом просто взорвался, выпускаю на волю восхитительно-прекрасное существо, в котором я с трудом опознала… Феникса?!

- Невероятно! - прошептал за спиной Айкорр.