Но стоило лишь заглянуть в его глаза, из которых на меня смотрела вся Вселенная, самые далёкие глубины космоса, с его тайнами и загадками, как я сразу же изменила своё мнение.

- Сумрак?! - неверяще выдохнула я, пытаясь понять, мог ли этот мальчишка быть моим сиималом, и как такое, вообще, возможно.

- Да! - рыкнул он и раздражённо зашипел - вылитый кот! - Вставай, ну же!

Я крякнула и попыталась сесть, с трудом отлепив от лица и плеч пропитанные солью волосы. 

- Где мы? Кто ты? Как такое, вообще, возможно?! - абстрактно обвела контуры его тела дрожащей рукой, с трудом ворочая распухшим от жажды языком.

- Всё потом! - рыкнул парень и с недюжинной для такого хрупкого тела силой вздёрнул меня на ноги. - Нам нужно убир-раться отсюда! Ср-рочно!

Ещё раз встряхнув меня, он убедился, что я стою на своих двоих, и потопал вглубь рощи, изредка проверяя, не рухнула ли я за каким-нибудь кустом. А что я? Плелась следом, уворачиваясь от хлёстких веток, и гадала, что нам может здесь угрожать. 

Судя по всему, людей, кроме нас с Мраком, здесь не было. Да и можно ли было назвать его человеком? Впрочем, кем бы он ни был, а за прошедшие месяцы я привыкла ему доверять и сейчас не ощущала исходящей от него угрозы, только тревогу и заботу, как о младшей, непутёвой сестрёнке. 

Неожиданно справа затрещали ветки, и я испуганно прислонилась спиной к дереву, призывая скудные остатки магических сил. Борьба с океаном вычерпала меня практически до дна. И, хоть вокруг было полно потоков моей стихии, я банально не имела возможности их использовать.

- Тише, - прошептал Мрак, вставая передо мной. 

Разлапистый куст в двух шагах от нас затрещал и затрясся, а уже через секунду из него выбралась растрёпанная девчонка лет десяти с толстенной косой практически до пят. В белоснежных прядях запутались листики и кора, придавая ей какой-то дикий, необузданный вид. 

Она недовольно на нас посмотрела, фыркнула и принялась выбирать мусор из своей причёски. И было в ней что-то такое, до боли знакомое… Я перевела взгляд на мальчишку, затем снова на незнакомку и обречённо простонала:

- Дай угадаю: Белка?!

- А ты кого ждала? Пресветлую Алахейму? - недовольно проворчала она, ещё выше задрав курносый нос.

- Так, ребятишки, - решительно заявила я и с удобством устроилась у подножия дерева. - Я с места не сдвинусь, пока вы всё мне не объясните. Вы кто, вообще, такие? Что делали рядом со мной в обличье животных? И как оказались здесь? Кстати, узнать, где это “здесь”, я бы тоже не отказалась.

- А куда ты так стремилась, что едва не слилась со своим фантомом? - ехидно спросила… Белка. Кстати, надо бы узнать её настоящее имя. - Кто, вообще, тебя учил, дурында? Ты зачем влила в него столько сил, что он практически воплотился в реальности живым фениксом? Да ещё и спонтанно создала направленный портал, взяв его за ориентир?! Ты хоть представляешь, чем это могло закончиться? Да если бы не мы…

- Белла! - рыкнул на неё Сумрак, зыркнув из-под рваной чёлки.

- Что, Белла? - передразнила девчонка. - Из-за неё я полгода провела в кошачьем теле, терпела эти мерзкие наглаживания и дебильное сюсюканье! Да я…

- А мне казалось, ты была совсем не против, - поддела я её, прерывая эмоциональную тираду, что в исполнении десятилетней девчонки звучала до невозможности странно.

Белла фыркнула и отвернулась, сосредоточившись на приведении себя в порядок. Я же перевела вопросительный взгляд на парня, напоминая, что всё ещё жду объяснений. 

- Может, мы сначала доберёмся до безопасного места? - с надеждой спросил он, состроив умильную мордашку. 

Вот только Мрак, видимо, не учёл, что такое прокатило бы в облике кота, но совершенно не тронуло меня, когда он был человеком.

- Коротко и по существу, - пошла на компромисс я, видя, что он действительно встревожен. 

- Ну, если коротко, - протянул парнишка, - мы с Беллой действительно сиималы. Вот только вы, люди, вкладываете в это слово совсем иную суть. Вы считаете, что мы - избытки магии, проникшие в тела животных и наделившие их разумом и особыми способностями. На самом же деле, мы -  полноценная раса. Дети стихий. Даже не знаю, как объяснить это тебе, выросшей в безмагическом мире…

Он погрустнел, а я лихорадочно вспоминала легенды и сказки, прочитанные мною здесь и на Земле. Воплощения Стихий, способные принимать разные облики и наделённые собственным разумом и волей. Было что-то знакомое во всём этом, что-то… 

- Элементали? - наконец, нашла я похожее определение и с любопытством уставилась на этих существ.

- Да, что-то вроде того, - обрадовался Сумрак, и даже Белла одобрительно хмыкнула, посмотрев на меня свысока.

Выглядело это так забавно, что я фыркнула и, потянувшись, взъерошила волосы на макушке у этой пигалицы. 

- И зачем же я вам понадобилась?