— Надеюсь, он придет сегодня. Он был на прошлом банкете, но в последнее время его почти не видели в компании. Думаю, сегодня у меня будет настоящий шанс, — услышала я слева

— Лаванда, зачем он тебе нужен? Он всегда уходит с таких мероприятий с новой девушкой, и потом она месяцами ничего о нем не слышит, — ответила ей подруга.

Я обернулась и увидела знакомое лицо. Колетт сидела в компании двух подруг, одна из которых надеялась, что таинственный “он” придет на банкет. Вокруг них образовалось небольшое пространство, так как обед подходил к концу.

— Я не такая, как все. Я уверена в своих силах и смогу его заинтересовать, — ответила эта самая Лаванда. Она была невероятной красавицей с белокурыми кудрями и огромными голубыми глазами. Судя по всему, она была лидером этой тройки, и неожиданно молчаливая Колетт почти смотрела ей в рот.

Третья девушка, которая отговаривала Лаванду, внезапно заметила, что я смотрю на них, и тихо шепнула что-то красавице на ухо.

Я не придала этому большого значения, пока ко мне не подошёл мистер Манкс, начальник отдела кадров, и не поинтересовался, планирую ли я посетить сегодняшний банкет. Когда я ответила отказом, он сказал, что лорд Фуллагар будет очень разочарован, и что для меня готовили специальную награду.

Вообще-то, о таком нужно заранее предупреждать, хотя в прошлом я ни разу не пропускала подобных мероприятий – кто откажется от бесплатной еды и отгула на часть рабочего дня?

— Ты серьёзно не собираешься идти? Все только и будут говорить о твоих усилителях, — с удивлением отозвался Роберт.

— Нет, я с самого начала не собиралась.

В ответ на это бывший будущий муж только хмыкнул.

— Возможно, это и хорошо. Все будут выпившими, к тебе могут начать приставать… сидеть дома в такие моменты – самое лучшее решение.

Хорошо, что в прошлом он позволял мне ходить на такие торжества, хоть и контролировал, чтобы я была одета так, что за одеждой никто бы не смог рассмотреть, что я, в общем-то, не уродина. А сейчас он и его слова не имели надо мной власти.

— Лаванда, не нужно… — услышала я голос одной из подруг Колетт и обернулась, поняв, что красавица подходит ко мне.

— Я сама знаю, что делать, Марго, — отозвалась Лаванда, и я поняла, что её собеседница, та, что шептала ей на ухо какие-то секреты, была той самой девушкой, что доложила Максу о моем пребывании в компании.

— Привет, ты новенькая? — Девушка с интересным именем Лаванда подошла ко мне, а Марго за её спиной выглядела так, будто хотела провалиться под землю. — Я тебя раньше не замечала.

— Привет. Я начала работать только несколько дней назад, — вежливо ответила я. Колетт не спешила следовать за подругами и теперь взволнованно следила за ними из-за стола слева, прикусив губу.

— Это многое объясняет. Не возражаешь, если я спрошу у тебя кое-что?

Я не возражала, поэтому кивнула. Увидев растерянный взгляд Роберта, показала ему глазами, что всё хорошо и что он может уходить. В столовой к этому моменту мало кто оставался, но несколько людей всё же поглядывали на нас с интересом.

Лаванда еле дождалась, пока Роберт отойдет достаточно далеко, прежде чем спросить:

— Марго сказала мне, что видела тебя с моим молодым человеком. Надеюсь, ты понимаешь, как это некрасиво — вступать в связь с занятым мужчиной?! — сразу же в лоб начала девушка свои претензии. Мне очень хотелось спросить: а не думала ли она задать этот вопрос своей же подруге Колетт?

— Понятия не имею, о ком ты и о чём ты, — равнодушно ответила я, хотя уже поняла, о ком она говорит.

— Я говорю о Максвелле Фуллагаре, вас видели вместе пару дней назад, — она кивнула в сторону Марго. — Мы можем быть подругами, я могу многое рассказать тебе о компании, и ты не будешь сидеть всё время в жалком одиночестве.

Интересно, знала ли Лаванда, что я сижу в “жалком одиночестве” потому, что Фуллагар-старший публично выделил меня, и сотрудники-изобретатели из-за этого не торопятся со мной общаться? Скорее всего, они боялись, что я в отношениях с Тедом Фуллагаром или же мы близкие друзья, и я буду доносить на работников. Вряд ли Лаванда знала об этом, она была человеком, сконцентрированным на себе. Компания большая, и до неё могли не дойти эти слухи.

— Макс Фуллагар мне не интересен, но я, честно говоря, сомневаюсь, что ты являешься его девушкой, — я не собиралась позволять какой-то незнакомой девице унижать меня публично. Хотела даже сказать, что слышала, как она считала, что сегодня вечером у неё будет шанс, но передумала — не нужно опускаться до её уровня.

Девушка, услышав меня, смутилась. На её щеках появились красные пятна, но она не сдавалась.

— Я серьезно. Как тебя зовут? — спросила она, и я поняла, что она точно не знала о той экскурсии Теда Фуллагара.

— Айви. Браун, — тихо ответила я, улыбаясь.

Лаванда нахмурилась, услышав моё имя:

— Знакомая фамилия… Твои родители аристократы? — спросила она неуверенно, явно не зная, стоит ли продолжать предъявлять свои претензии.