Ноэми Хаксли вошла в свои апартаменты в таланском дворце и глубоко вздохнула. Она впервые вернулась сюда за последние два года с тех пор, как стала главой семьи, а её отца судили и признали виновным в государственной измене. Эти выходные так много значили, что в животе всё скручивалось от напряжения. Во время этого события — свадьбы младшего брата короля — все будут смотреть на неё, и она не могла позволить себе ошибиться.

Девушка медленно обошла комнату, но это движение не помогло подавить ей всё нарастающее беспокойство. Она не присутствовала на вечеринке по случаю помолвки и не планировала посещать другие частные мероприятия перед самой свадьбой. Единственная причина, по которой она приехала сюда раньше на целых три дня, заключалась в том, что невеста принца была Хаксли, хотя и дальней родственницей. Отец невесты скончался много лет назад, и она захотела, чтобы именно глава семьи провела её по проходу.

Ноэми поведёт её.

Она остановилась и провела рукой по шелковому платью-футляру. До этого ещё никто не владел титулом Леди Хаксли. С самого начала родословной титул всегда переходил к наследнику мужского пола.

До Ноэми.

Стук в дверь вернул её в настоящее. Именно сейчас, когда с неё не сводили глаз все аристократы Талании, она не могла позволить себе отвлекаться на что-либо. Король и его консорты рискнули, пойдя против многовековых традиций и поддержав её права как члена семьи Хаксли, и будь она проклята, если сделает то, что поставит под угрозу её положение. Мечты лишь приведут её к фиаско.

Она поспешила открыть дверь и резко застыла, когда на её тело упала тень. Она узнала её, почувствовала нутром. Ноэми вглядывалась в знакомое грубое лицо человека, которого она надеялась избегать за время своего пребывания во дворце. Но она прекрасно знала, что удача никогда не была на её стороне.

— Исаак.

— Леди Хаксли.

Слова ужалили, как она и предполагала. Напоминание. Напоминание о той близости, которой больше нет между ними, о выборе, который она была вынуждена сделать два года назад, и обо всём, чем она пожертвовала, даже если и получила то, чего, как она думала, всегда желала.

Смешно, но она попыталась ещё больше вытянуться. Несмотря на то, что её рост почти шесть футов, Исаак Козлов возвышался над ней и казался необъятным. Он заполонил весь дверной проём, чуть сгорбившись, а в любом другом месте ему приходилось нагибаться, чтобы пройти.

Стоп, а зачем ему вообще проходить? Он здесь не ради неё, несмотря на то, что стоял у двери её апартаментов. Она разрушила эту связь два года назад, когда выбрала служение народу, а не то, что могло бы называться любовью.

Нет, Ноэми. Ты можешь, если нужно, солгать ему, но самой себе — никогда. Это была любовь.

«Была» — главное слово.

Она вскинула подбородок, прекрасно понимая, что выдала себя одним этим движением, но ничего не могла с собой поделать.

— Чем могу помочь, мистер Козлов?

Теперь настала его очередь стушеваться.

— Нам нужно детально обсудить план твоей защиты.

Она моргнула.

— Во дворце достаточно охраны, поэтому дворянам не нужны телохранители. В этом и заключается весь смысл пребывания здесь.

— У меня приказ.

На его грубых чертах отобразилось упрямство, которое она слишком хорошо знала. Его не переубедить.

Она могла стоять здесь и спорить хоть до посинения, пока оба не достигли бы точки кипения, или могла впустить его и разобраться за закрытыми дверями — подальше от любопытных глаз и ушей. Раздражение росло с каждым биением сердца, но он загнал её в угол, и оба прекрасно понимали, что она скорее умрёт, чем устроит сцену прилюдно.

Ноэми отступила назад, каждое её движение было наполнено агрессией.

— Проходи.

Она не стала ждать, когда он войдёт, вместо этого прошла в главную гостиную и налила себе крепкий напиток. Может ещё и не полдень, но если ей придётся иметь дело со своим бывшим менее чем через час после прибытия во дворец, то она заслуживает бренди. Все запасы бренди.

Исаак вошёл в комнату и бегло осмотрелся. Ничего не изменилось с тех пор, как он был здесь в последний раз, прижимая её к… Нет, она не позволит снова встать на эту тропу воспоминаний. Они причиняют слишком много боли.