— За то время, что я люблю тебя, ты сделал мне предложение пятьсот двадцать четыре раза.

Это была шутка, которая никогда не была шуткой по-настоящему. Он смотрел на неё с такой любовью и делал предложение, а она переводила разговор на более безопасные темы. Каждый. Раз. Больше нет.

Он уставился на неё.

— Ты посчитала.

— Я люблю тебя, — повторила она. — Я люблю тебя, и мне следовало сказать «да» с первого раза. Я не могу вернуть все те упущенные возможности, но теперь я могу начать всё сначала. — Она посмотрела на свои пустые руки. — У меня нет кольца, но я подарю его тебе. Женись на мне, Исаак Козлов. Я люблю тебя и не хочу, чтобы наши с тобой отношения были маленьким грязным секретом.

Он посмотрел поверх её головы, когда по коридору пронёсся шёпот.

— Я думаю, кот вылез из мешка.

— Прости, — у Ноэми перехватило горло, но она справилась с ответом точно так же, как справилась с жжением в глазах. — Мне очень, очень жаль. Я не заслуживаю, чтобы ты сказал «да», и я знаю, что должна понести наказание. Я заслуживаю этого и даже большего.

— Блядь, Ноэми, — он наклонился и осторожно поставил её на ноги. — Прости, что я так поступил, но ты не обязана этого делать. Прощено. Всё прощено.

Узел на её сердце в ответ только затянулся. Она протянула руку и обхватила ладонями лицо Исаака.

— Нет, это не так. Пока ещё не простил, и это нормально.

— Ничего из того дерьма, что разделяло нас, не изменилось.

— К чёрту всё это дерьмо. — Она повернулась, чтобы посмотреть на того, у кого из зрителей перехватило дыхание. — Серьёзно, народ? Если вы собираетесь подслушивать, то делайте это тихо.

— Ноэми, — в его тоне проскользнула нотка веселья. — Твоя семья потеряет свой коллективный разум.

— Мне всё равно. Я глава семьи, и я многим пожертвовала ради них. Они справятся с этим. — Она тихонько вздохнула и опустила руки. — Я знаю, что это не так просто, Исаак. Боже, я знаю это лучше, чем кто-либо другой. Но если ты любишь меня, у нас всё получится. Думаю, это единственный вопрос, на который мне осталось ответить. — Она немного отодвинулась, пытаясь дать ему пространство, высоко держать голову, хотя была опасность, что она упадёт к его ногам и будет умолять его дать ответ, в котором она отчаянно нуждалась. — Ты любишь меня?

Он вглядывался в её лицо, словно пытаясь найти там ответ на свой вопрос.

— Ноэми… — Исаак выругался долгим и жестоким голосом. — Иди сюда, — он обнял её за талию и подтащил к бронированной двери, пристально посмотрел в камеру над ней, а затем втащил внутрь. Вот так, они были почти одни, как никто другой во дворце. — Ноэми, что ты делаешь?

— Я люблю тебя. Я не знаю, как ещё можно это выразить. — Жжение в её глазах усилилось, и одинокая предательская слезинка скатилась по её щекам. Она вздернула подбородок, внезапно осознав, что всё может обернуться совсем не так, как она надеялась, когда совершала свой опрометчивый побег за ним. — Боже, прости. Я устраиваю сцену, а это последнее, чего ты хочешь. Кажется, я бесконечно заставляю себя извиняться перед тобой. Я просто… пойду.

— Подожди, чёрт возьми, — он упёрся рукой в стену рядом с её головой, останавливая её прежде, чем она успела пошевелиться. — Ты не можешь просто вбежать сюда, как какая-то мстительная валькирия, выпалить слова, которые я никогда не думал услышать от тебя, а затем сбежать, прежде чем я успею их осмыслить. Просто… подожди, блядь, секунду, ладно?

— Хорошо, — покорно согласилась она.

Исаак на долгое мгновение закрыл глаза, а когда открыл их, дикость исчезла.

— Ты любишь меня.

— Да

— Ты хочешь выйти за меня.

У неё перехватило дыхание.

— Да.

— Что изменилось за последние десять минут? Потому что мы прощались, когда я был внутри тебя, а теперь ты устраиваешь сцену, стоя на коленях и прося прощения.

Ноэми могла это сделать. Она уже выставила себя дурой. В чём было хоть немного правды перед лицом стольких возможностей?

— Цена за то, чтобы потерять тебя навсегда, слишком высока. Я не стану её платить. Я не позволю тебе уйти, если есть путь вперёд, и если мы не сможем его найти, то, чёрт возьми, мы его обязательно найдём.

— Это будет нелегко. Они подвергнут тебя остракизму (прим. перев. — устроить гонения или попросту изгнать кого-то или что-то) за это.

— Они попытаются. Хаксли пользуется благосклонностью короны и обоих консортов. Они не могут позволить себе ничего большего, кроме пренебрежения к нам. — Он всё ещё не ответил ей, и маленький огонёк надежды в её груди опасно затеплился. — Если ты любишь меня, у нас всё получится.

— Если я люблю тебя? — Исаак хрипло рассмеялся. — Женщина, я полюбил тебя с того дня, как встретил. Никаких «если». Это факт.

— Тогда…

Он провёл пальцами свободной руки по её волосам.