– Рановато ты начала прохлаждаться, – она прошествовала в мою комнату, придирчиво осматриваясь. – У нас с тобой как-никак уговор.

– И вам доброе утро. Вы думаете, уже на сегодняшнем балу придется магию являть? – я зевнула.

– Нет, естественно, но ты в любом случае должна каждый миг быть наготове. И, кстати, насчет сегодняшнего бала… Ты уже смотрела свои дорожные сундуки?

Нет, их содержимое вчера смотрела моя служанка, когда заполняла гардероб. И судя по тому, как она периодически на меня поглядывала и даже сочувственно вздыхала, там явно был не предел мечтаний.

– Нет, пока, я только ночную сорочку и книги оттуда взяла. Но, как я понимаю, вы в полной мере обо всем позаботились.

Леди Альция, похоже, не засекла в моем голосе нотки сарказма, невозмутимо произнесла:

– Я заказала тебе все наряды под стать твоей новой внешности. Более того, еще и не по моде.

И где логика? Мне надо не выделяться, быть незаметной – так? Так. Но если все будут в платьях одного фасона, а я буду кардинально отличаться, то, естественно, и получится как бельмо на глазу. Но, видимо, у леди Альции  какая-то своя альтернативная логика.

– Так что и сегодня на бал ты пойдешь в весьма скромном платье закрытого фасона на грани допустимого. То есть не слишком убогом и простом, чтобы сойти за простолюдинку. Но при этом таком, чтобы уж точно никто лишний раз на тебя внимание не обратил. Твоя внешность, конечно, и так этому способствует, но необходимо на всякий случай учесть все. И запомни, ты на бал не развлекаться идешь, а каждую минуту быть начеку, вдруг Кайлисе твоя магия понадобится. Конечно, для вида можешь с кем-нибудь потанцевать, хотя… – она скептически хмыкнула, – кто тебя такую пригласит.

Я уж постараюсь как-нибудь это пережить.

Пока просто присмотрюсь ко всем, оценю, так сказать, расстановку сил. Главное, Дэриану на глаза не попасться… Впрочем, даже если попадусь, он же все равно вчера меня не узнал, так что и сейчас опасаться нечего.

Я умела танцевать, хотя леди Альция считала, что это мне вряд ли понадобится.

Я знала этикет, хотя было бы предпочтительнее просто сливаться с пейзажем и ни с кем вообще не контактировать.

Я выглядела так, что будь это маскарад, получила бы главный приз за наилучший образ «Уныние старой девы». Хотя нет, вру, для полноты картины кошачьей шерсти на моем сером платье все же не хватало.

В общем, по всем показателям у меня никак не могло возникнуть никаких проблем на балу, ну кроме возможной депрессии из-за собственного жалко вида.

Но проблемы возникли…

В бальный зал, как и положено, я должна была заявиться со всем своим «семейством». Лорд Фликсис туда совсем не рвался, его куда больше прельщало поскорее на турнир по сейноту, намечавшийся здесь же на сезоне. Никар щегольски подкручивал тщедушные усики, которыми очень гордился, и репетировал эффектные фразы для завоевания девушек. Кайлиса блистала и роскошным платьем и драгоценностями, а ее матушка была на пределе своих нервов. Прочитала мне целую нотацию на тему того, как именно я должна «не отсвечивать», и подытожила:

– Первое время держись подле Кайлисы.

Ну да, ничто же не подчеркивает красоту девушки так, как ее страшная подружка.

– Но как только появятся ее ухажеры, исчезни.

– Задерживаться уж точно не стану, не беспокойтесь, – я даже постаралась говорить без сарказма. В конце концов, никто меня не неволил, у нас взаимовыгодный уговор. Да и с бала мне самой надо будет уйти как можно скорее. И чтобы Дэриана не встретить случайно. И чтобы начать приводить в исполнение мой гениальный план.

От своей служанки я узнала, что здесь, во дворце, есть библиотека с редкими книгами по магии и древними свитками. Надо обязательно туда наведаться. Вдруг именно там я смогу узнать про местонахождение портала или хотя бы про то, как избавиться от Тиоши. Конечно, самым простым было бы отдать свою магию кому-то. Но какие у меня шансы без магии выбраться из этого мира? Это же мой единственный козырь! И в то же время самое уязвимое место… Так что от магии я избавлюсь лишь в самый последний момент, когда иного выхода не останется.

Такие вот планы я лелеяла, когда мы входили в бальный зал. Играл оркестр, массивная люстра пестрела магическими огнями, сквозь высокие стрельчатые окна в зал смотрел летний вечер – в первый миг даже дыхание восторженно замерло. Где-то в глубине души пробудилась та маленькая девочка, которая любила сказки про принцесс, где бал всегда казался чем-то волшебным… Жаль, что в реальности все оказалось совсем иначе.

Церемониймейстер громогласно объявлял входящих. Королевский семьи, насколько я поняла, пока не было. Я и не пылала любопытством посмотреть на принца, за которого тут будут девичьи бои насмерть. Меня куда больше интересовало, в зале ли уже Дэриан. Пока моя метка никак не реагировала. Да и длинные рукава серого платья, если что, надежно бы ее скрыли от чужих глаз. Только бы опять жечь не начала…