Мужская половина семейства сразу же отпочковалась в неизвестном направлении. Да и леди Альция подле нас задерживаться не собиралась. Ну да, присутствие грозного вида матушки рядом – не самый лучший стимул для знакомства с девушкой.

– Если подойдет кто-то неизвестный, в первую очередь обращай внимание на то, как  одет, – напоследок наставляла она Кайлису.– На сезон приехало немало зажиточных аристократов и из других городов, здесь не только столичные. А из столичных ты сама прекрасно знаешь, кто чего стоит. Больше одного танца с одним и тем же не танцуй. Пусть принц видит, что ты востребована другими, но при этом сама никем не заинтересована. Но и на всякий случай нужно подготавливать и другие варианты замужества. Все завидные холостяки должны быть очарованы. Понятно?

Кайлиса тут же кивнула, даже не поднимая на нее глаз.

– А ты… – перевела на меня взгляд леди Альция.

– Помню-помню, стою тут фоном, а после исчезаю, – тут же закончила за нее я.

На мой взгляд, раз уж выяснили, что магия Кайлисе на первом балу точно не понадобится, меня можно было сюда и не тащить. Этикет этикетом, но никто бы и не вспомнил, что меня тут не было.

Едва леди Альция от нас отошла, Кайлиса тут же вдохнула с облегчением.

– Наконец-то… – она распрямила плечи, подняла голову, от ее демонстративной робости не осталось и следа.

– Все равно понять не могу, зачем тебе этот маскарад, – я настороженно оглядывалась по сторонам, вдруг Дэриан появится поблизости. Понятное дело, что целенаправленно ко мне не подойдет, но нам, главное, случайно в толпе не соприкоснуться.

– Мне просто нравится всех водить за нос, – Кайлиса пожала плечами, мол, дело-то житейское. – Да и когда я такая вся тихая скромная с меня спросу меньше…  Та-ак, принц, как я смотрю, пока не объявился. Но королевская семья вполне может прийти только через час или даже полтора. Ну а пока можно потанцевать в свое удовольствие… Смотри, как тебе вон тот блондинчик в голубом камзоле? О-о, или вон тот, справа, от колонны, видишь? Хотя нет, какой-то он тщедушный… А как тебе…

– Честно, они мне все никак, – я остановила ее восторженный порыв перечислять всех симпатичных молодых мужчин в пределах видимости. – Да и ты ведь все равно сама к ним не подойдешь, должна ждать, пока кто-нибудь не пригласит.

– А никто пока и не пригласит, – она чуть досадливо закусила губу. – У бала ведь традиционно два начала: светское и официальное. Официальное – когда королевская семья объявится, и это позже. А светское – с первого танца. То есть в любой момент первая же пара уже может начать танцевать, и это, так сказать, откроет бал. А это честь, между прочим. Абы кто так сделать не вправе и… – она резко замолчала, смотря куда-то за моей спиной.

– Позволите пригласить вас на танец?

От первого же звука этого бархатистого голоса у меня словно бы что-то внутри завибрировало, мигом пробежал холодок по спине. Сердце заколотилось так, что, казалось, сама оглохну. Нет-нет-нет, ну почему именно он?! Почему Дэриан?!

Так, все, спокойно… Надо чисто из вежливости обернуться, поприветствовать кивком – этикет наше все, держимся за него руками и ногами. Мне все равно бояться нечего, сейчас Дэриан с Кайлисой уйдут танцевать.

Я медленно повернулась, глаза не поднимала, так что мне оставалось разглядывать лишь его темно-синий, почти черный, камзол с серебряными пуговицами.

Зато Кайлиса не растерялась:

– Почту за честь, лорд Дэриан, – протянула ему руку.

Интересно, там на фоне цепко наблюдающая за нами леди Альция уже скачет радостно с помпонами группы поддержки?..

– Прошу прощения, леди, но я все же обращался не к вам.

Э…что?.. Не к Кайлисе?.. Я даже огляделась по сторонам, но рядом с нами девушек не наблюдалось. Встретилась с крайне насмешливым взглядом Дэриана. Теперь уже сердце не колотилось… Оно просто ухнуло куда-то вниз и больше не подавало признаков жизни.

– Так что же? – Дэриана явно моя реакция забавляла, протянул мне руку.  – Удостоите меня чести открыть с вами бал, открыть с вами королевский сезон?

Проклятье! Надо было хотя бы заранее порепетировать реалистичное падение в обморок! Хотя нет, не вариант. Дэриан бы по-джентльменски подхватил, а прикосновение бы активизировало метку…

Кайлиса незаметно пихнула меня локтем в бок.

Да я и так прекрасно понимаю, что на нас сейчас смотрят все окружающие! Дэриан же, что б его, весь из себя высокородный аристократ, могущественный маг и просто красавец-мужчина, завидный холостяк всея Элдориса. Но ко мне-то он, какого лешего, подошел?!

Нельзя было тянуть с ответом. И я сделала то, единственное, что могла сделать. Прямо и решительно, со всем бесстрашием и дерзостью… Испуганно пискнула:

– Нет.

Дэриан