Заметил ее сразу. Да ее и сложно не заметить…. В сером платье, с высоким воротом и длинными рукавами, вдобавок еще и  с перчатками – нет, а почему бы просто не надеть тогда мешок на голову? Эффект был бы таким же. Мало, что у девушки проблемы с внешностью, так еще и со вкусом…

Хотя вот рядом с нею вполне симпатичная блондинка – скорее всего, дочь лорда Фликсиса. Что же они для дочери постарались, а племянницу таким чучелом выставляют? У бедной и так крайне мало шансов найти себе мужа, а в таком виде и тем более.

Как назло, и Теолис пока задерживался. Но чем дольше Дэриан смотрел на эту «серую мышку», тем сильнее было желание подойти. Все-таки вчера она ему показалась очень неглупой, да и ее упорство в магии очень импонировало. Так почему бы не оказать маленькую услугу? Раз уж ее родные не удосужились девушке помочь, то поможет он.

Дэриан прекрасно знал, что за ним многие наблюдают. Все-таки он далеко не последний человек в королевстве, тем более холостяк. Но пусть пока красавицы подождут, для начала он одарит своим вниманием ту, которой оно уж точно нужнее.

План был прост: открыть бал первым танцем с этой мышкой, тем самым вызвав к ней повышенный интерес. Наверняка же начнут гадать, что такого в этой неприглядной девушке особенного, раз он, сам Дэриан ист Волтей, выделил ее среди остальных. Конечно, в идеале это бы сделать Теолису, но тот мог и через час или два прийти.

И не хотел подкрадываться, но получилось так, что к тому моменту, когда он приблизился, мышка как раз отвернулась.

– Позволите пригласить вас на танец?

Она от неожиданности замерла и даже будто бы дышать перестала, обернулась настолько медленно, словно опасалась увидеть разъяренное чудовище. И все бы ничего, но взглянула на него так, будто и вправду это чудовище увидела. Тут же опустила глаза.

– Почту за честь, лорд Дэриан, – блондинка приняла приглашение на свой счет, чарующе улыбнулась. Но это вызвало лишь легкое раздражение. Неужто даже она не верит, что кто-то может пригласить ее сестру на танец?

– Прошу прощения, леди, но я все же обращался не к вам.

Та от неожиданности даже глазами захлопала, а мышка взглянула на него с таким изумлением, что не хватало только произнесенного вслух «А вы точно в своем уме, милорд?».

А ведь на них уже было устремленно множеств взглядов…

– Так что же? – протянул ей руку.  – Удостоите меня чести открыть с вами бал, открыть с вами королевский сезон?

Вот вроде бы простой вопрос, но она отреагировала так, будто он предложил ей что-то крайне неприличное и прямо здесь. Даже инстинктивно на шаг отошла.

И добила тихим, перепуганным:

– Нет.

Нет?..

Ему «нет»?..

В первый миг показалось, что ослышался. Что за глупость? Разве она могла отказать? Это же, как минимум, нелогично! Смысл? Цену себе набить? Но не с ее-то внешностью!

Прекрасно понимая, сколько людей сейчас с жадным любопытством наблюдают, он, естественно, не показал истинных эмоций. Все так же с вежливой улыбкой спросил:

– И могу я узнать причину отказа?

– Простите, милорд, но я обещала первый танец другому, – прошептала она. И, похожее, первое, что пришло в голову.

Но тут же блондинка хитро улыбнулась:

– Вовсе нет.

Мышка глянула на нее так, будто хотела убить взглядом. А блондинка со все той же ехидной улыбочкой пояснила:

– Понимаете, лорд Дэриан, моя сестра очень робеет в присутствии мужчин. Боюсь, вы просто застали ее врасплох своим предложением. Конечно же, она с удовольствием с вами потанцует.

– Простите, но я и вправду все же вынуждена вам отказать, лорд Дэриан, – но та не сдалась. И это ее упорство уже начало вызывать раздражение. Да она так зажалась, словно боится, что от одного его прикосновения к ней все мироздание рухнет!

Все так же с вежливой улыбкой тихо произнес категоричное, чтобы слышала лишь она:

– А придется. Мы с вами привлекли слишком много внимания.

– Опасаетесь, что начнутся сплетни, как это вам посмела отказать какая-то замухрышка? – было что-то неуловимо знакомое в том, как она гордо вздернула голову, в этой дерзости в ее взгляде… Но тут же она словно саму себя мысленно одернула. – Я очень благодарна вам за ваше предложение, но…

Все, терпение кончилось.

Дэриан попросту взял ее за руку. Девушка так вздрогнула, словно и вправду его прикосновение было сродни катастрофе. Больше ни слова не говоря, повел ее за собой. Естественно, она не противилась, скандалы и сплетни, да еще и в первый день сезона ей тоже были не нужны. А он внутренне уже весь кипел. Да последний раз его так бесила только Мириана!

В центре зала народ уже расступился, освобождая пространство. Дэриан сделал знак музыкантам, те принялись играть мотисан. Неспешная плавная музыка контрастировала с его настроением, контрастировала с перекрестным обменом яростными взглядами.

– То есть слово «нет», вы совершенно не понимаете, милорд? – мышка, похоже, тоже внутренне кипела.