– Еще «спасибо» скажете,  – Дэриан опустил руку ей на талию, второй сжал ее ладонь. – И, как видите, мир не рухнул оттого, что я посмел к вам прикоснуться. Между прочим, я спас нас обоих от пятна на репутации, – и повел за собой в танце.

– Которое вы сами же и спровоцировали. Неужто кроме меня вам попросту некого было пригласить?

– Я всего лишь хотел сделать доброе дело, но, не беспокойтесь, уже понял, насколько ошибся в своем порыве.

У нее даже щеки вспыхнули.

– Поверьте, я бы уж как-нибудь обошлась без вашего милосердия.

Да уж… Как-то не подумал, что для нее это будет унизительно… Ну да, силком повел танцевать. Да только выбора не оставалось. Ему тоже не нужно, чтобы потом еще долго судачили об этой неловкой ситуации все, кому не лень. Пусть и привык к всевозможным сплетням, но сейчас хотелось по максимуму их избежать.

Виктория

Метка ощутилась сразу же, едва Дэриан взял меня за руку. Но только ощутилась и все! Никакого прожигания ткани на этот раз! Не то, чтобы я была против, но обязательно надо было разобраться, почему теперь-то произошло именно так.

И пока Дэриан уверенно вел меня в танце, я постаралась отрешиться от самого факта его присутствия; от того, насколько же злит эта его непомерная наглость. Я даже страх более-менее уняла. Все же пока моя конспирация оставалась нераскрытой. Да и всего-то и надо, что один танец пережить, после уж точно Дэриан отстанет вместе с этой своей внезапной принудительной благотворительностью.

К ним присоединялись и другие танцующие пары, бал считался открытым. Сезон считался открытым. И пусть остаться незаметной у меня не получилось, главное, что сам Дэриан по-прежнему не знал, кто я.

Но почему метка так среагировала в прошлый раз?..

Итак, тогда я поскользнулась, и Дэриан подхватил меня. Одной рукой за талию, второй  за руку. Хм…может, в том и дело? Сейчас я в перчатках, а вчера их не было, и прикосновение получилось именно к обнаженной коже. Очевидно, только в таком случае метка реагирует столь бурно, что может даже ткань прожечь.

Так что можно хоть немного расслабиться. Наверняка леди Альция по доброте душевной подобрала мне гардероб весь такой наглухо закрытый, да и перчатки буду на всякий случай всегда иметь при себе. Даже если с Дэрианом еще когда-нибудь здесь и пересечемся, и он случайно до меня дотронется, это все равно не вызовет столь сильной реакции метки.

То ли Дэриан почувствовал, что я расслабилась, то ли сам более-менее успокоился, но спросил уже куда более мягко:

– И все же, почему вы мне отказали? Должна же быть какая-то адекватная причина.

Видимо, «Я просто не хочу с вами танцевать» не достаточно адекватная причина.

Но я и так уже на эмоциях лишнего наговорила. Надо как-то возвращаться к тихому скромному образу.

– Признаться, я очень не люблю к себе повышенное внимание, милорд, – все так же шепотом ответила я. – Потому своим приглашением вы поставили меня в довольно неловкое положение.

– Разве вы на сезоне не затем же, что и все другие незамужние девушки? Не с целью выйти замуж? Поверьте, я не преследовал ничего дурного,  лишь хотел оказать вам небольшую услугу. Вы же понимаете, что с ва…кхм…что девушек здесь очень много и потому сложно быть замеченной и оцененной по достоинству.

– Благодарю вас за столь благой порыв, – а еще за то, что героически все-таки не сказал «с вашей внешностью»; а то я уж думала, все зачатки деликатности у него давно атрофировались.– Но я предпочитаю всецело уповать на волю случая. И если судьбе будет угодно, чтобы я встретила во время сезона своего будущего мужа, то так оно и случится.

– То есть, по-вашему, ничего самой делать и не надо? – скептически уточнил Дэриан. – А ведь вчера вы мне показались упорной и целеустремленной девушкой.

– Это все же несравнимо. Умение управлять магией уж точно само по себе не придет. А вот мужчина мечты вполне может встретиться совершенно случайно.

Вот только в итоге может оказаться похотливым мерзавцем… Это кого-то другого Дэриан может обмануть своей показной учтивостью. Но лично я никогда не забуду ту роковую ночь, когда меня от него спасло лишь чудо.

Но почему же нет отвращения?.. Почему даже сейчас, когда Дэриан настолько близко, мне физически не противно? Я же находила в книгах по магии упоминание о свадебных обрядах. И потому точно знаю, что метка, да и сами брачные узы, не создают никакого притяжения между супругами.

 Выходит, что бы я ни чувствовала к Дэриану, это исключительно мои собственные эмоции и физические ощущения. И у него точно так же. Даже то, что мы вчера встретились на постоялом дворе – банальная случайность, не больше. Не причем здесь ни магия, ни свадебные узы. Оставалось надеяться, что больше таких случайностей не будет.

– Знаете, есть такое выражение: что ничего просто так с неба не падает, – Дэриан сбил меня с мимолетных мыслей. – И, простите за откровенность, если не приложите никаких усилий, то сезон пройдет, а вы жениха себе так и не найдете.

Дэриан

На миг нахмурившись, мышка все так же шепотом произнесла: