Олифир встал из-за стола с довольной улыбкой, огласил:

– Итак, наш небольшой шуточный турнир окончен! Поаплодируем леди Кайлисе, которая до последнего играла почти достойно! Конечно, все мы понимаем, что силы были слишком неравны, но что взять с девушек, – с усмешкой покачал головой.

Чего?.. Я от возмущения даже перевела взгляд на Дэриана в поисках поддержки. Тот хмуро произнес:

– Не обращайте внимания. Принц именно этого и добивался своей абсурдной затеей. И наверняка это только начало его демонстративного притеснения женщин.

– И что же, никто не вступится? – оторопела я.

– А кто пойдет против наследного принца, сами подумайте.

– Вы могли бы пойти! – в запале эмоций, я ткнула его пальцем в жилет. – Вот именно вы! Или вы только девушек преследовать можете?

Дэриан помрачнел. Кажется, я задела какую-то больную мозоль.

– Леди Эджения, вы хоть отдаете себе отчет, что не так это и просто? Что же, по-вашему, я должен сейчас выкрикнуть, мол, эй ты, недостойный, я бросаю тебе вызов? Есть определенные правила, между прочим.

– То есть вы все же поддерживаете принца, – и не хотела, но получилось даже с нотками презрения.

– С чего вдруг?

– С того, что достойный мужчина не остался бы в стороне, когда рядом вершится то, с чем он в корне не согласен. А теперь, уж извините, мне нужно поговорить с сестрой, – не дожидаясь его ответа, я поспешила уйти. Но все равно краем уха успела уловить весьма красноречивое в сердцах:

– Вот ведь..!

Продолжение фразы в моей адрес наверняка было не особо лестным, но я не жалела о своей несдержанности. Все, лишь бы Дэриан наконец-то от меня отвязался.

Ноздри леди Альции раздувались так, словно она хотела втянуть в себя весь окружающий воздух, чтобы презренная я задохнулась.

Кайлиса, естественно, притворялась частью интерьера в моей комнате, так что честь бодаться с ее маменькой была предоставлена исключительно мне.

– Я для чего тебя наняла?! – клокотала леди Альция. – Для того, чтобы ты поспособствовала замужеству моей дочери с наследным принцем! И сегодня, именно сегодня, когда цель была настолько близка, ты в последний момент проваливаешь все! Это какой безответственной простифилей надо быть, чтобы умудриться оборвать созданную мною идеальную магическую связь!

– Во-первых, убавьте громкость, – холодно парировала я. – Во-вторых, смените тон. В-третьих, если я вас не устраиваю, мы прямо сейчас можем разойтись, как в море корабли. И я-то найду, куда податься. А вот что вы будете делать?

Леди Альция аж побагровела, стояла передо мной, сжимая и разжимая кулаки. Но я не спасовала, добила последним аргументом:

– И, в-четвертых, о победе над принцем и речи не шло. Олифир это затеял уж точно не затем, чтобы его кто-то обыграл. И, посудите сами, понравилось бы ему, что его бы обошла какая-то девушка. Да это было бы, как минимум, унизительно! От своего обещания жениться он все равно бы открестился как-нибудь по-хитрому. И этой победой вы бы добились лишь его неприязни в адрес своей дочери. Вот тогда бы точно никаких шансов на брак с ним у Кайлисы не осталось.

– И смысл тогда всего этого? – хоть леди Альция и смотрела на меня по-прежнему свирепо, но хоть больше ядом плеваться не пыталась.

– Смысл всей этой затеи был в том, чтобы Кайлиса выделилась на фоне остальных, заявила о себе, как о достойной девушке, но принцу бы все равно проиграла, тем самым лестно подчеркивая его превосходство. Просто и проигрыш можно было обставить красиво, а не абы как.

Лично я надеялась, что удастся Олифиру нервы помотать перед тем, как проиграть. Но, увы-увы, Дэриан все испортил.

Леди Альция не успела ответить, в комнату заглянул лорд Фликсис.

– О, вот вы где все! Уже замучился искать! – в отличие от злющей супруги он отчего-то аж сиял. И, как ни странно, обратился именно ко мне: – Эджения, я восхищен! Я был как раз возле игровых столов и видел все расклады. Если бы мне кто раньше сказал, что женщины способны так продумано играть, ни за что не поверил бы! Без обид, дамы, но у вас же мыслительные процессы весьма ограничены…

– Высказался и иди уже давай отсюда,  – леди Альция лично взялась выталкивать мужа взашей. Даже не знаю, это ее его слова возмутили, или же просто попал под горячую руку.

И едва мы с Кайлисой остались вдвоем, она вздохнула с таким облегчением, будто все это время сидела, затаив дыхание.

– Чем дальше, тем хуже… Маменька так одержима этой идеей, что ничто ее не переубедит. А ведь знаешь, – она мрачно усмехнулась, – я и вправду могла сегодня выиграть. Все то время, что ты играла за меня, я более-менее поняла общую схему. И Олифир оказался так себе игроком. Он настолько самоуверен, что даже особо над ходами не задумывался, больше красовался на публику.

– То есть ты и сама нарочно ему проиграла? – я растерянно смотрела на Кайлису.