– А вы, лорд Теолис, – я сменила тему, – чем вы увлекаетесь?

– На самом деле у меня увлечений не так много, – он пожал плечами. – Это сейчас, во время сезона, можно немного расслабиться. Из-за того, что мой отец рано отошел от дел, все имение теперь на мне. Я только и успел, что завершить учебу, получить статут высшего мага, как пришлось, так сказать, спуститься к более приземленным занятиям. Но, без ложной скромности, дела идут очень хорошо. Я не только не растранжирил состояние рода, но и понемногу его увеличиваю. Так что я весьма доволен жизнью. Для полного счастья осталось только жениться, завести семью. Впрочем, многие на сезоне именно за этим.

Он смотрел на меня чуть вопросительно, явно ждал, что я подхвачу столь животрепещущую тему. Все же Теолис уж очень располагал к себе. Чувствовалось, что эта искренность не наиграна.

– Да, семья – это чудесно… Я даже немного вам завидую, сама пока не могу задумываться об этом.

– И почему же?

Потому что для начала мне надо выжить.

– Лорд Теолис, ну посудите сами. Я – точно не из тех девушек, за которыми выстраивается очередь поклонников. И я сейчас не напрашиваюсь на комплименты или утешение, просто констатирую факт. Потому пока о семье и не думаю. Если и найдется однажды такой, что захочет на мне женится. То он это сделает, лишь узнав меня настолько хорошо, что за этой внешностью будет видеть меня настоящую. А для этого, само собой, нужно время. Впопыхах нельзя разглядеть чужую душу.

– Зря вы так, – Теолис даже нахмурился. – Не все мужчины одинаковы. И уж точно не всем нужен долгий срок, чтобы понять, какая вы на самом деле. Поверьте, я…

Он говорил что-то еще, но все слова слились в монотонный гул, перед глазами поплыло. Ну отлично, недосып с голодом меня все-таки догнали – голова нещадно закружилась. Ослабевшие пальцы сами собой разжали поводья, я вмиг почувствовала, что куда-то падаю.

Теолис успел схватить меня за запястье, но крайне неудачно, его рука соскользнула. Я все-таки свалилась с лошади, но, благо, хоть моя магия в последний момент подстраховала, смягчила приземление.

Вот только…

Мой браслет остался у Теолиса в руках.

У меня раньше мелькали мысли: что будет, если вдруг кто-то увидит, как я меняюсь. Но реальность превзошла все ожидания…

Спешившийся Теолис смотрел на меня как на привидение. Несколько раз моргнул, даже огляделся, словно ожидая, что настоящая Эджения вот-вот появится, а я – просто какая-то левая девица, случайно попавшаяся на глаза.

И в эти мгновения его ступора я успела перейти от паники до лихорадочного расчета. Каким бы хорошим Теолис ни был, я не могу сказать ему и толики правды! Как ни крути, Дэриан – его лучший друг, так что сразу же обо мне узнает, чего никак нельзя допустить! И то чудо, что поблизости никакого нет, так что никто посторонний не видел!

До этого замерший на моем лице взгляд Теолиса все же сместился, очень внимательно и неспешно окинул фигуру. Благо, костюм для верховой езды все же не затрещал по швам в некоторых местах. Но, боюсь, переход от мальчишечьего плоского силуэта до вполне себе женских изгибов был уж очень красноречивый.

Теолис даже прокашлялся, словно комок в горле мешал ему говорить.

– Леди…Эджения? – он словно бы так и ждал опровержения. Но все же подал мне руку, только его пальцы почему-то дрогнули.

Я не стала отказываться, опираясь на его руку, встала.

– Вы не ошиблис…кхм…ушиблись? – тут же, спохватившись, добавил он.

– Все в порядке. Вы не могли бы, – мой голос дрогнул, – вернуть мне браслет?

Теолис, будто с трудом, оторвал взгляд от меня, перевел на браслет, который по-прежнему держал в руке.

– Лорд Теолис, поверьте, я могу все объяснить, – очень тяжело было унять панику, в мыслях уже вовсю рисовалось, как является за мной Дэриан.

– Попробуйте, – он все же передал мне браслет.

Я мигом надела. Все-таки с измененной внешностью я чувствовала себя куда более в безопасности. Внимательно за мной наблюдавший Теолис, как нарочно подмечал все изменения. Будто до сих пор не верил в случившуюся метаморфозу.

А у меня, как назло, голова еще немного кружилась, я присела на придорожный валун. Теолис не стал церемониться, сел рядом.

– Простите, но я понять не могу, зачем вам такое изменение внешности понадобилось, – тут же добавил он. – Обычно девушки, наоборот, стараются украсить себя, выглядеть более привлекательно… Что же толкнуло вас на такое?

Я поспешила пресечь возможные подозрения:

– Поверьте, я не замыслила ничего плохого, не совершила никакого преступления, – хотя вопрос с обвинением в убийстве Бриниана все еще открыт… – Но о моем истинном облике знают лишь мои родные, ист Ролдонс. И теперь вы еще… Я понимаю, лорд Теолис, я не вправе вас ни о чем просить, но я все же прошу, – я подняла на него умоляющий взгляд. – Сохраните мою тайну ото всех.

– Для начала я все же хотел бы узнать, в чем дело, – он хмурился. Явно ожидал подвоха.