В игральном зале было битком набито, хотя разыгрывалась всего одна партия. Лорд Кирол, уже отчего-то багровый, швырял на стол карты одну за одной и с таким остервенением, словно каждая была просто обязана несчастную столешницу прожечь. Сидящая же напротив него Эджения оставалась собранной, хмурой и отчего-то казалось, что для нее принципиально важно выиграть.

Усмехнулся собственным мыслям. Вот почему его наличие девушки в игровом зале изумило, а тот факт, что этой самой девушкой окажется именно серая мышка – был донельзя предсказуем? Казалось, на всю королевскую резиденцию больше не найдешь такой, которая наплюет на все стереотипы и шаблоны. Как ни каламбурно это звучит, но при всей своей незаметности Эджения просто уникально заметная.

Дэриан подобрался поближе, чтобы видеть ходы игроков. Лорд Кирол и без того слыл не слишком сильным противником, а сейчас, видимо, еще и на эмоциях совершал одну ошибку за другой. И стоило ему вскрыть из своей оставшейся колоды карту Черной Башни, Эджения как само собой разумевшееся произнесла:

– Ваша партия закрыта, – и покрыла сверху его карту Солнцеликим.

На миг воцарилась тишина. Лорд Кирол несколько раз открыл и закрыл рот, словно силясь что-то сказать, и не сводя взгляда с карт на столе, будто не веря своим глазам. Лишь всего миг окружающего изумления, и тут же послышались возгласы, смех, кто-то даже зааплодировал.

Дэриан поймал себя на том, что улыбается. Даже будто бы в какой-то степени горд за мышку. Пусть и противник ей попался не сильный, но все равно ее победа дорогого стоит.

– Ну что, что я говорил! Вот ты и проиграл! – у стола уже потирал руки сияющий лорд Фликсис.

– Проиграл, но не тебе! – вспылил лорд Кирол, вставая так резко, что его стул скрежетнул по полу. Тут же в правой руке лорда материализовался свиток, который он в сердцах швырнул на стол. – Она победила, а не ты! Так что ты уж точно остался ни с чем!

Пыхтя и что-то бурча себе под нос, поигравший поспешил покинуть зал, лорд Фликсис кинулся за ним следом, что-то с жаром говоря. А Эджения неуверенно взяла свиток. Похоже, она даже не понимала, что это…

Дэриан отвлекся лишь на миг, но мышка успела исчезнуть. Видимо, постаралась быстренько скрыться под шумок, ведь среди присутствующих уже было много желающих помериться с ней силами в сейноте. Интересно, а как бы Теолис отреагировал, узнав о ее столь неженственном поведении? Гордился бы, что Эджения утерла нос Киролу или, наоборот, осудил бы? Пусть сейчас Теолиса здесь нет, но наверняка же завтра узнает. Не разочаруется ли?..

Больше не задерживаясь, Дэриан покинул зал, спустился в холл первого этажа и через высокие двери парадного входа вышел в ночь.

Тонкий серп на умиротворенном темном небе давал достаточно света, сквозил легкий ветерок и даже здесь, вдали от леса, слышались характерные шорохи. Словно бы с наступлением темноты границы владений человека и природы стирались, и более могучая сила брала свое.

Определенной цели пути у него не было. Хотелось просто пройтись, подышать холодным ночным воздухом, хоть немного остудить взбудораженные мысли и прийти хоть к какому-нибудь рациональному выводу. Но вместо этого почему-то перед внутренним взором стояло сосредоточенное лицо мышки. И почему для нее так важно было выиграть?.. Она же явно удивилась, когда Кирол отдал ей свиток, и уж точно не знала, что это. Так что причина должна быть в чем-то другом…

Возле арки входа в парк показался световой сполох. Плыл очень плавно, и на мгновение в его свете мелькнула девичья фигура. Казалось бы, ведь это мог бы быть кто угодно! Но почему-то Дэриан сразу понял, что это именно Эджения куда-то собралась на ночь глядя.

Ни минуты не размышляя, тут же направился следом. Гулять ей в столь поздний час очень небезопасно. Как минимум, заблудится и станет бродить в парке до утра. Да и ушлых негодяев везде хватает, так что лучше для ее же блага сразу отыскать Эджению и проводить обратно во дворец. Конечно, в идеале это сделать Теолису, но пока он будет искать друга, мышки и след простынет. Так что придется «геройствовать» самому.

Эджения сидела в беседке, внимательно изучая в свете сполоха написанное в свитке. И хотя Дэриан ни в коем случае не хотел ее напугать, при его появлении она даже вздрогнула и изменилась в лице.

– Лорд Дэриан?.. – и тут же в сердцах добавила: – Простите, но вы нарочно меня пугаете?

– Вовсе нет, – создав еще несколько сполохов, чтобы стало светлее, Дэриан сел напротив. – Я увидел вас и решил проводить обратно во дворец. Все-таки юным беззащитным девушкам лучше не гулять здесь в одиночестве в столь поздний час.

– Благодарю за заботу, – она даже на него не смотрела, делала вид, что всецело поглощена чтением свитка. – Но, во-первых, я не беззащитная. А, во-вторых, если меня кто-то в этой резиденции и преследует, то только вы.

Дэриан не удержался от смешка. Все-таки было в этой ее колючести что-то забавное и даже милое. Может, мышка и пыталась так от него отделаться, но эффект получался как раз обратный. И, как ни странно, это было признавать, но именно с ней ему совсем не было скучно. В то время как все другие девицы в последние дни едва ли не зевоту у него провоцировали.

– Вы хоть знаете, что это? – перевел он тему, кивнув на свиток.