– Вы уже слышали чудесную новость? – Теолису, похоже, не терпелось это сказать. – Сегодня вечером состоится Туманный бал!

Я даже не попыталась изобразить энтузиазм, все равно бы получилось фальшиво. Тихо спросила:

– А вам не кажется странным, что принц сказал всем явиться на этот бал в приказном порядке?

Теолис понизил голос до шепота, усмехнулся:

– Знаете, леди Эджения, касательно принца Олифира слово «странно» уже вполне привычно. Но Туманный бал – это первая его хорошая затея, не могу не признать. Зря вы так насторожены, наверняка останетесь в полном восторге.

Мой восторг уже не описать словами. По крайней мере, цензурными.

Но вариантов нет, надо как-то не угодить в эту ловушку. Сильно сомневаюсь, что Олифир ищет девушку с магией Тиоши исключительно с целью пожать руку и поблагодарить за вклад в безопасность королевства.

Нет, я, конечно, знала, что портал охраняется, но чтобы так…

Видимо, раньше это был какой-то храм, теперь же от него остались лишь развалины. И посреди них сиял арочный пролом всеми цветами радуги. Вот только все это великолепие окружали четыре защитные искристые стены, и сверху закрывал нерушимый магический купол. Ну и как вишенка на этом торте: множество матерой стражи по периметру.

Причем даже к куполу приблизиться было нельзя! Только и оставалось, что смотреть издалека. А я-то, наивная, надеялась, что мне удастся попытать счастья с портальной магией… Ага, как же…

Вот так и стояла я под раскидистым деревом, смотрела, как искрится вдали единственный для меня путь домой, и чувствовала, что моя надежда сдувается, как мыльный пузырь. Я ведь так на этот треклятый портал рассчитывала!

Даже в глазах предательски защипало. Одно дело – допускать разные вероятности развития событий, включая самые провальные. И совсем другое – неотвратимо осознать, что путь в родной мир почти невозможен. Мне не пересечь эту защиту. Судя по ее степени – вообще никому не пересечь. Даже принцу, вопреки слухам. Так что, максимум, что я смогла бы сделать, захватив Олифира в заложники, это побиться его головой об этот нерушимый купол.

Теолис сразу засек мое состояние. Похоже, ни на миг глаз не сводил. Хотя тоже странно: почему-то взгляд Дэриана я всегда отчетливо чувствовала, еще с первого дня нашего знакомства. А с другими мужчинами это не срабатывало.

– Леди Эджения, вы в порядке?

– Просто вид растрогал, очень красиво, – улыбнулась я, стараясь не показать, насколько мне сейчас тошно от рухнувшей надежды. – Благодарю вас, лорд Теолис, за возможность здесь побывать.

– Вблизи должно быть еще красивее, но подходить строго-настрого запрещено. Портал достаточно защищен, чтобы его магия не вредила мирозданию. И лично я даже не понимаю, почему его сохраняют действующим до сих пор. Слишком хрупко равновесие в нашем мире и слишком легко портальная магия может его разрушить… Но не будем о грустном, – улыбнувшись, он подал мне руку. – Быть может, прогуляемся?

Я не стала отказываться. И пусть тут уже было нечего делать, все равно к порталу не подойти, но и возвращаться во дворец не хотелось. Ведь тут же надо придумывать, как отсюда уехать. Да еще и с семьей Ролдонс решить этот вопрос как-то полюбовно… Ведь леди Альция на волне мстительности непременно сразу сдаст все явки-пароли Дэриану, если я просто сбегу.

Особо тут гулять было негде. Портал окружал лес, так что, максимум, что можно было сделать – это пройтись вдоль опушки. И пока я размышляла на уже набившую оскомину тему «Как быть дальше», Теолис говорил без умолку. О погоде, о красивых видах, даже о пении птиц. Казалось, он хочет к чему-то подвести разговор, но все никак не получается. Может, решимости не хватает. А, может, слова нужные не находятся.

Наконец, он замер на месте, порывисто произнес:

– Леди Эджения, я понимаю, что мои слова могут показаться вам странными и, без сомнений, преждевременными, но я все же прошу выслушать.

Что-то это слегка насторожило… Я кивнула.

Теолис зачем-то взял меня за руки, даже чуть сжал мои ладони. Очень хотелось пошутить, мол, вы боитесь, что ли, что я сбегу. Но я сдержалась. Все-таки речь явно о чем-то серьезном, нечего обижать хорошего человека своим неуместным сарказмом.

– Буду с вами откровенен, – чувствовалось, что это не пустые слова, Теолис и вправду искренен, – я отправлялся в королевскую резиденцию с целью выбрать себе будущую жену. У меня были определенные требования, определенные представления, как и что будет… И на первом же балу, благодаря Дэриану, я познакомился с вами. Это стало настоящим подарком судьбы! Я ведь и искал именно такую, не ограниченную одной лишь смазливой внешностью. Девушку умную, начитанную, с хорошим чувством юмора. Такую, с которой можно было бы о чем-то поговорить, понимаете? С которой не станет скучно через неделю после свадьбы. Которая будет спутницей моей жизни в полном смысле этих слов.

Чую, уже запахло жареным… Как бы так поделикатнее прервать Теолиса, пока он к главному не подошел?..