Но он вдохновенно продолжал без остановки:

– Леди Эджения, я так же понимаю, что из-за прошлого негативного опыта вы, быть можете, относитесь к мужчинам с предубеждением. Но, клянусь вам, я никогда и ничем вас не обижу. Наоборот, я готов защитить вас от всех невзгод. Я готов дать вам самую лучшую жизнь, какую вы заслуживаете. Поверьте, я весьма состоятелен, и род мой – один из самых почетных. Да и магией я не обделен, так что потомки одаренностью обеспечены. Более того, зная вас интерес к обучению, я найму вам лучших преподавателей. Вы сможете заниматься любимым делом, и я ни в коей мере не сочту это зазорным. Наоборот, меня восхищает, что ваши интересы не ограничены типично девичьими безделушками…

Глубоко вдохнув, Теолис торжественно произнес:

– Леди Эджения, прошу вас оказать мне честь стать моей женой.

Проклятье!.. И почему я не додумалась упасть в обморок еще только в начале его речи?..

И вот что теперь делать? И Теолиса обидеть не хочется, и ложную надежду ему давать нельзя, ведь потом ему же больнее от этого будет. Но ответить в любом случае что-то надо, мое молчание и так уже затянулось!

– Лорд Теолис, – нерешительно начала я, даже взгляд отвела, настолько неловко перед ним было, – ваше предложение настолько…неожиданное, что я…я…

– Вам не обязательно отвечать прямо сейчас, – спас меня он. – Конечно, я понимаю, что застал вас врасплох и ни в коем случае не тороплю с ответом. Быть может, именно сегодняшний вечер позволит вам окончательно определиться.

– Туманный бал? – я все-таки посмотрела на него.

– Именно, – Теолис улыбался. – Это прекрасная возможность взглянуть на все так, как оно есть. И, главное, почувствовать того, идеального, с кем можно обрести настоящее счастье.

– Вы вправду в это верите? – я даже не скрывала своего скептического сомнения.

– А как не верить? – в свою очередь не понял он. – Посудите сами, все мы – маги, у нас особенное восприятие. Но в реальной жизни ему очень мешают внешние раздражители. А под действием тумана оно вступает в свою полную силу, позволяя прочувствовать и осознать то, что мы можем даже не замечать. Я вот ни мгновения не сомневаюсь, – он чуть понизил голос, смотрел на меня так проникновенно, что это лишь еще больше усилило неловкость, – что сегодня вечером мы с вами обязательно найдем друг друга в этом тумане. И тогда все ваши последние сомнения и страхи отпадут. Думаю, в глубине души вы сами прекрасно понимаете, как вам необходим рядом сильный заботливый мужчина.

Да я же разве против? Я руками и ногами за! С тем лишь уточнением, что я буду к этому мужчине испытывать что-то помимо исключительно дружеских чувств.

К тому же на мне этот их туман теоретически не должен сработать, я же не прирожденный маг с особенным восприятием. Мне лишь один раз в жизни понравился мужчина вот прямо с первого взгляда. Но длилось это от силы пару мгновений, пока Дэриан рот не открыл. Хотя, с другой стороны, все к лучшему. Ведь окажись он во всем идеальным, и вправду мужчиной мечты, и я бы по уши в него влюбилась – вот что бы я тогда делала?

Ответа на этот вопрос не находилось…

Под предлогом, что мне надо готовиться к балу, я уговорила Теолиса поехать обратно во дворец. Настроение было ниже плинтуса. Мало того, что затея с порталом и возвращением домой оказалась неосуществимой, так еще и надо было что-то решать с этим предложением руки и сердца. А ведь еще вечером принц на балу обязательно с какой-нибудь пакостью!

Да уж… Скучать мне точно не придется.

Остаток дня я потратила на то, чтобы выяснить все возможное об этом Туманном бале. И пока картина вырисовывалась не слишком-то обнадеживающая. Учитывая, что этот особый туман обнажал магическую суть человека, чтобы раскрыть его восприятие, Олифир явно намерен этим воспользоваться.

Мне никак не избежать того, чтобы меня не разоблачили. Да и не пойти не получится – уже трижды ко мне в комнату наведывались придворные маги с настойчивым напоминанием о грядущем бале.

И пока мне рисовался лишь один выход. Крайне рискованный выход! Но он хотя бы давал шанс выкрутиться, а иначе и вовсе никаких шансов не было.

Пусть принц и хитрый гад, но я обязана обыграть его.

Кайлиса зашла за мной перед самым балом. Она постаралась на славу – сияла как редкая драгоценность в этом расшитом золотом платье.

Первым же делом выдала:

– Вот и проблема решена! Мы с матушкой договорились, что, если сегодня я найду своего суженого, она не станет настаивать на браке с принцем. Вот только она явно уверена, что моим суженым Олифир и окажется, – Кайлиса страдальчески закатила глаза. – Ну ничего-ничего, в ее возрасте не привыкать к разочарованиям в жизни… Ну а ты что такая хмурая? Переживаешь, что никого на балу не встретишь?

– Вроде того, – я не стала уточнять, что у меня есть поводы для мрачности и поосновательнее.