Второй: пойти на крайне сомнительный риск. Не использовать Теолиса, прислушаться к совести. Ну а дальше… С тем учетом, что Дэриан наверняка меня найдет в ближайшее же время, вся надежда лишь на то, что я ошибаюсь. Ошибаюсь в нем… Вдруг у него тогда было какое-то временное помутнение или еще что, или вообще козни Тиоши, что он вел себя со мной как последний мерзавец? Вдруг он все же не такой? Все же здесь, как Эджения, я не видела от него ничего столь плохого. Да и вчера на Туманном балу он, похоже, ощущал то же, что и я. Так вдруг на волне этого он не станет меня ни к чему принуждать? Ведь и нужно-то: только выждать, пока разрушатся брачные узы – и все, планы Тиоши лопнут как мыльный пузырь!

Но, увы, я прекрасно понимала, сколь наивен второй вариант. И тот Дэриан, каким он был тогда в своем замке, никуда не делся, даже если и скрыт сейчас за маской джентльмена. Я не могу так рисковать. Иначе по милости Тиоши в итоге погибнем мы оба.

Измученная этими мыслями, я уснула только под утро. Да и то проспала совсем немного, Кайлиса меня разбудила.

– Вставай скорее! – бесцеремонно трясла за плечо.

– Мне заранее страшно спрашивать, что опять случилось, – сонно пробормотала я, не открывая глаз. – Пожар? Наводнение? Ураган? Ты выходишь замуж?

– Да нет же! – она была не на шутку встревожена. – Принц собирает всех!

– Кого всех и зачем? – я все-таки открыла глаза. Уже одно упоминание принца прогнало всю сонливость.

– Всех девушек. Но зачем – сама не знаю. Он явно что-то затеял. И, похоже, на этот раз посерьезнее прогулок и балов…

Принц собрал всех в бальном зале. Девушки были взволнованы, да и сам Олифир выглядел не в меру оживленным. И лишь сопровождающие его придворные магии оставались хмурыми и даже суровыми. Такое впечатление, что их самих уже достали эти абсурдные причуды принца.

– Что-то будет… – взволнованно шептала мне Кайлиса. – Вот предчувствую: что-то будет…

– Что-то в любом случае будет, – я подавила зевок. – А вообще из принца с его буйной фантазией хороший тамада бы получился. Правда, его бы часто били, но…вдруг на пользу?

– А тамада – это кто? – не поняла Кайлиса.

Но пояснить не успела, принц принялся объяснять, какая именно очередная блажь пришла ему в голову.

– Я понимаю, все вы мучитесь любопытством и ожиданием, потому не стану вас томить, – Олифир хоть и улыбался, но то и дело нервно почесывал руки. И чего так распереживался? Сегодня, как и предрекла Тиоши, у него запланирован самый апофеоз охоты на меня? Ну-ну, пусть встает в очередь. Дэриана на этой стезе ему точно не обойти.

– Что ж, буду откровенен. Я прекрасно понимаю, что все вы, юные незамужние девушки из высшего света, только и мечтаете, что стать моей женой.

Интересно, если мы с Кайлисой сейчас дружно скажем «Не все», нас просто выгонят из зала или сразу на костре сожгут за тако святотатство?..

– В свою очередь вам всем известно, – продолжал разглагольствовать Олифир, – я и сам планирую жениться, но пока еще не сделал свой выбор. Потому у любой из вас есть шанс. И именно сегодня одна из присутствующих здесь будет названа моей невестой!

Ой, ура, какое счастье! А можно остальным тогда дальше спать пойти? Хотя какое мне «спать»… Сегодня же Дэриан вполне может меня найти… Нужно принимать меры…

– Итак, милые леди, для вас приготовлено небольшое и совсем несложное испытание. Я самолично спрятал одну принадлежащую мне очень ценную вещь. И та из вас, кто найдет ее первой, и будет победительницей, и, значит, моей невестой!

Ага, «пойди туда, не знаю куда, и принеси то, не знаю что». Отличная не в меру оригинальная затея. Заранее обреченная на провал. И этим меня так активно пыталась запугать Тиоши?..

Один из придворных магов что-то принцу шепнул, Олифир тут же спохватился:

– Ах да, небольшое уточнение по поводу награды для победительницы. Я вполне допускаю такую вероятность, что кто-то из вас уже успел встретить на сезоне возлюбленного, и потому я уже не являюсь сокровенной мечтой, – он улыбнулся так снисходительно, словно сам ни на миг не сомневался, что такого и быть не может. – И потому пусть лучше награда будет звучать иначе. Итак, – он торжественно повысил голос, – я даю королевское слово, что исполню любое желание победительницы в пределах моих возможностей, – и тут же совсем не торжественно хихикнул: – Но мы же с вами все тут понимаем, какое у победительницы будет желание.

Мы с Кайлисой переглянулись. Видимо, она тоже в мыслях прикидывала перспективы. Скрывать не буду, даже мой скептицизм пошатнулся. Ведь если вдруг я выиграю, то вполне могу пожелать, чтобы мне дали воспользоваться порталом… Уже угасшая было надежда вернуться домой забрезжила в новых красках!

Но нет. По меньшей мере глупо и безрассудно мчаться за сыром в мышеловку, причем заранее зная, что та обязательно захлопнется. Олифир это все затеял, чтобы поймать девушку с магией Тиоши. И это якобы испытание тоже из этой оперы. Причем за простым вроде как поиском наверняка замаскировано что-то очень серьезное.

Это слишком большой риск. Я не сунусь в расставленную ловушку. Даже ради эфемерного возвращения домой…

А Олифир уже подытоживал: