Тут я, конечно, приврала. Но как еще мне убедить Дэриана разыскать этого оракула – единственного человека, который может рассказать ему о магии Тиоши во мне? А дальше уж Дэриан обязательно сделает правильные умозаключения. При всех своих недостатках он все же далеко не дурак.

– Оракул? – Дэриан нахмурился. – Никогда о таком не слышал… Впрочем, от принца чего угодно можно ждать. В любом случае я и так намерен выяснить всю правду. И я не собираюсь спускать с рук это покушение на тебя. Но это само собой. А сейчас речь не об этом.

– А о чем же? – мой голос сам собой сбился на шепот. Заранее догадывалась об ответе и как раз этой темы очень боялась.

– Ты – моя жена, Мириана, – мягко произнес Дэриан, ни на миг не сводя с меня взгляда.

– Это была просто случайность и никакого значения не имеет, – тут же возразила я.

– Да, случайность. Но как сложилось, так сложилось, – уклончиво ответил он. – Мириана, я понимаю, у тебя нет оснований мне верить. Более того, ты заранее все воспринимаешь через призму моих прошлых проступков, и никто, кроме меня самого, в этом не виноват. Я прошу лишь выслушать.

Я кивнула. И вот как сказать, что даже оправдай он свое поведение самыми железобетонными мотивами, толку? Дело же вовсе не в моем прощении. А в том, что в любом случае я должна его сторониться. А еще лучше: делать так, чтобы он и сам сторонился меня.

Тиоши же и меня убьет, и до него доберется. И мне, и Дэриану однозначно конец, если я дам слабину.

Слишком многое на кону. И ради этого я готова быть грубой, черствой и равнодушной. Даже если на душе совсем иное…

– У нас с Бринианом всегда были сложные отношения. Хотел я того или нет, но я нес ответственность за будущее рода.  Мне постоянно приходилось брата опекать и вытаскивать из всевозможных передряг. Он всегда вел себя легкомысленно, не думал о последствиях. А ведь мы с ним остались последними ист Волтей. Но он не понимал этой ответственности, и не раз его выходки ставили под удар благополучие нашего рода.

– Потому-то ты сразу и воспринял меня как врага народа? – я слишком хорошо помнила этот момент. Помнила, как перехватило мое дыхание при первом же взгляде на темноволосого статного мужчину с пронзительным взглядом; как что-то сладко заныло внутри… И как в один миг Дэриан сам же и спустил меня с небес на землю.

Тяжело вздохнув, он ответил:

– Мириана, сама посуди, как еще я мог это воспринять? Мой непутевый безответственный брат приводит в родовой замок невесть какую девицу и с порога заявляет о скорейшей свадьбе. При этом на мои расспросы о тебе он ничего внятного рассказать не мог, принялся врать и в собственном же вранье в итоге запутался. Пойми, вывод напрашивался очевидный: ты – охотница за богатством, задурила голову Бриниану своей красотой и вдобавок… Мириана, я же распознал приворотную магию. Все выглядело слишком однозначно в тот момент. Я воспринял тебя, как угрозу для моей семьи, и потому и хотел избавиться. А то, что ты на мои провокации не реагировала; то, что ты не сдаешься, лишь подкрепляло мои подозрения. Я даже начал предполагать, что ты от Бриниана после свадьбы избавишься – это вполне укладывалось в создавшийся образ охотницы за богатством.

Я слушала внимательно, не перебивала. И, как ни странно, не сомневалась. Чувствовала, что Дэриан не пытается нарочно себя оправдать, выставить в лучшем свете – он просто говорит все, как есть.

– И тогда мне пришлось прибегнуть к последнему средству. Я не сомневался, что это уж точно заставит Бриниана отказаться от свадьбы. Против нерушимых традиций он никак не пойдет. Но в то же время ни один уважающий себя мужчина не согласится на то, чтобы его женой обладал другой. Да только мой брат воспринял мое условие как нечто вполне обыденное. Более того, когда я настоял, чтобы он сначала узнал твое мнение по этому поводу, Бриниан в итоге заверил, что ты согласна на мое право первой ночи. В свете моих предыдущих подозрений это стало уже нерушимым доказательством: ты здесь ради денег и готова на все, чтобы присвоить состояние моего рода. Даже на бесчестие.

– Если бы я заранее знала об этом условии, то не за что бы не согласилась,  – я инстинктивно обняла себя за плечи уже при одной упоминании о той ночи.

– Теперь я это знаю, – Дэриан от мой реакции становился лишь мрачнее, словно его самого это угнетало куда больше, чем даже меня саму. – Но тогда у меня никаких сомнений не возникло…

– А если бы не подсунутое Бринианом зелье? Вот что тогда бы, а, Дэриан? – с вызовом перебила я.