Я посмотрела через стол на Хельдена, который рассеянно потягивал свой эль, занятый какими-то мыслями, и поняла, что действительно готова рискнуть жизнью – ради его прикосновения, его поцелуя… его любви. Потому что чувствовала себя живой – и счастливой – только рядом с ним. Как так вышло? Всего пары недель хватило, чтобы я влюбилась в него по уши, забыв данное себе после развода обещание никогда больше не верить мужчинам. Но какой это был мужчина…

Хельден, словно почувствовав мой взгляд, поднял на меня глаза, в глубине которых плясали красные блики, и жесткую линию его губ тронула едва уловимая улыбка. Сейчас ничто в нем не напоминало о том чудовище, что вспороло клыками горло колдуна и играючи оторвало голову Аргхулу, о чудовище, чей разум захватили голоса мурдисов, велящих ему убивать. И робкая, но светлая надежда вдруг закралась в мое сердце: что, если рядом со мной, в любви и мире, Хельден сумеет навсегда забыть о своей жажде крови? Быть может, вдали от монстров, на которых он привык охотиться, он и сам станет… человечнее?

Вот только как убедить Ночного охотника в том, что его предназначение – вовсе не истребление нечисти?..

…Проведя в таверне еще одну ночь, на рассвете мы двинулись дальше – до Ульм-Дхара нам оставалось примерно десять дней пути. Возглавлял наш маленький отряд, по обыкновению, Хельден, за ним – или рядом, если позволяла дорога, – ехала я, затем Теа на своей белоснежной кобыле по кличке Вьюга, и замыкал эту процессию Рой, норовивший держаться поближе к ульмийке. Лицо блондина от самого Кривена сияло как начищенный самовар, и я с трудом удерживалась от шуточек в его адрес, тем более что сама Теа внимание со стороны охотника воспринимала совершенно бесстрастно (по крайней мере внешне). Впрочем, женская интуиция подсказывала мне, что отношение Роя ей льстило: все же он был не только красавчиком, но и славным парнем.

Удивительно, но и мой фурс поладил с Теа. То ли он чувствовал в ней близкое ему создание леса, то ли просто откликался на ее доброту и бесстрашие, но теперь половину пути он проводил у девушки на плече, заставляя меня слегка ревновать. Зато Рой «внезапно» проникся к Фобосу теплыми чувствами и даже пару раз порывался его погладить, едва не лишившись при этом пальцев. В общем, путешествие наше проходило довольно весело.

Еще бы не это чертово послание Коракса, к которому нет-нет да возвращались мои мысли…

– Представь только, Ксандра, сколько интересного ты бы пропустила, решив отправиться тогда назад в свой мир, – заметил Рой во время очередного привала, когда мы неспешно обедали похлебкой из подстреленной Теа утки. – Скольких друзей и приключений бы лишилась…

– Сколько нервов бы сохранила, – с усмешкой подхватила я.

– Ты правда жалеешь, что не попыталась вернуться домой? – как бы невзначай поинтересовался Хельден.

Я с нарочитым равнодушием пожала плечами.

– Скорее нет, чем да. Тем более вы же уверяли меня, что это небезопасно…

– Вспомни Гарта, – кивнул Рой. – Бедняга так и не вернулся. Прости, Хельден, я ей рассказал…

– Я не удивлен, – со вздохом отозвался тот. – Да, Бездна поглотила Гарта, и кто знает, что с ним стало на самом деле…

– Возможно, с ним все хорошо, – задумчиво заметила я. – Тебе не приходило в голову, что время в Грезалии и в мирах по ту сторону Бездны течет по-разному?

– Хочешь сказать…

– Здесь могли пройти годы, в то время как в мире Гарта – считаные дни. Так что, быть может, ты еще увидишь старого друга…

– Были и другие – не только Гарт, – возразил мне Рой. – Не вернулся никто.

– Может, не захотели? – предположила я и поспешно добавила, увидев, как вытянулись лица охотников: – Если что, я совсем не жалею, что пошла с вами. Честно, раньше о такой жизни я могла лишь прочитать в книгах, а теперь… теперь я ею живу. Да, я скучаю по своей семье, но…

– Но мы тоже – твоя семья, – закончил за меня Рой, потянувшись и обняв меня за плечи. – Правда, Ксандра, за эту пару седмиц я так к тебе привык, что стал считать кем-то вроде младшей сестры.

Я благодарно улыбнулась ему, но взгляд мой был прикован к лицу Хельдена. Уж он-то точно смотрел на меня не как на сестру… и все же он тоже теперь мой близкий человек. По крайней мере мне этого хотелось.

Пообедав, мы с Хельденом решили отвести лошадей к расположившемуся неподалеку озеру, чтобы еще раз напоить их перед дорогой, пока Рой и Теа укладывали сумки, отмахиваясь от скачущего между ними фурса. Я вела на поводу свою Кляксу и изящную, как статуэтка, Вьюгу, охотник – Луциса и дурашливо фыркающего Дымка. Почуяв озерную прохладу, лошади оживились, и уже через пару минут все четыре стояли чуть ли не по брюхо в воде, опустив в нее морды.

– Здесь-то, надеюсь, никакие ундры не водятся? – с надеждой спросила я Хельдена, устроившегося на поросшем густой травой берегу.

– Я никого не чую, – пожал он плечами. – Хочешь искупаться?

– Всего лишь освежиться.